Síntomas
Los síntomas de la enfermedad de Addison suelen aparecer de forma gradual, a menudo a lo largo de varios meses. La enfermedad puede desarrollarse tan lentamente que las personas que la padecen pueden pasar por alto los síntomas al principio. El estrés físico, como una enfermedad o una lesión, puede hacer que los síntomas empeoren rápidamente.
Los primeros síntomas de la enfermedad de Addison pueden afectarte de diversas formas. Algunos de estos síntomas pueden provocar malestar o pérdida de energía, entre ellos:
- Cansancio extremo, también conocido como fatiga.
- Mareos o desmayos al ponerse de pie después de estar sentado o tumbado. Esto se debe a un tipo de presión arterial baja denominada hipotensión postural.
- Sudoración debida a un nivel bajo de azúcar en sangre, también conocida como hipoglucemia.
- Malestar estomacal, diarrea o vómitos.
- Dolor en la zona del estómago, también conocida como abdomen.
- Calambres musculares, debilidad, dolor generalizado o dolor articular.
Otros síntomas tempranos pueden provocar cambios en tu aspecto, como:
- Pérdida de vello corporal.
- Zonas de piel oscurecida, especialmente en cicatrices y lunares. Estos cambios pueden ser más difíciles de apreciar en pieles negras o morenas.
- Pérdida de peso debido a una menor sensación de hambre.
Los primeros síntomas de la enfermedad de Addison también pueden afectar a las emociones, la salud mental y los deseos. Entre estos síntomas se incluyen:
- Depresión.
- Mal humor.
- Disminución del deseo sexual en las mujeres.
- Antojo de sal.
Síntomas de urgencia debidos a una crisis suprarrenal
A veces, los síntomas de la enfermedad de Addison empeoran rápidamente. Si esto ocurre, se trata de una emergencia conocida como crisis suprarrenal. También se la conoce como crisis addisoniana o insuficiencia suprarrenal aguda. Llama al 911 o al número de emergencias local si padeces la enfermedad de Addison y presentas alguno de los siguientes síntomas:
- Una grave deficiencia.
- Un dolor repentino e intenso en la zona lumbar, el abdomen o las piernas.
- Malestar estomacal intenso, vómitos o diarrea.
- Pérdida extrema de agua corporal, también conocida como deshidratación.
- Fiebre.
- Confusión o, más aún, falta de conciencia del entorno.
- Pérdida del conocimiento.
- Tensión arterial baja y desmayos.
Si no se trata rápidamente, una crisis suprarrenal puede provocar la muerte.
Cuándo acudir al médico
Acude a un profesional sanitario si presentas los síntomas habituales de la enfermedad de Addison, tales como:
- Fatiga persistente.
- Debilidad muscular.
- Pérdida de apetito.
- Zonas oscurecidas de la piel.
- La pérdida de peso que no es intencionada.
- Malestar estomacal grave, vómitos o dolor de estómago.
- Mareos o desmayos al ponerse de pie.
- Antojos de sal.
Busca atención médica de urgencia inmediatamente si presentas algún síntoma de crisis suprarrenal.
Causas
El daño en las glándulas suprarrenales provoca la enfermedad de Addison. Estas glándulas se encuentran justo encima de los riñones. Las glándulas suprarrenales forman parte del sistema de glándulas y órganos que producen hormonas, también conocido como sistema endocrino. Las glándulas suprarrenales producen hormonas que afectan a casi todos los órganos y tejidos del cuerpo.
Las glándulas suprarrenales están formadas por dos capas. La capa interna, denominada médula, produce hormonas como la adrenalina. Estas hormonas controlan la respuesta del organismo al estrés. La capa externa, denominada corteza, produce un grupo de hormonas llamadas corticosteroides. Entre los corticosteroides se incluyen:
- Glucocorticoides.Estas hormonas incluyen el cortisol y afectan a la capacidad del organismo para convertir los alimentos en energía. También desempeñan un papel importante en el sistema inmunitario y ayudan al organismo a responder al estrés.
- Mineralocorticoides. Entre estas hormonas se encuentra la aldosterona. Se encargan de equilibrar los niveles de sodio y potasio en el organismo para mantener la presión arterial dentro de unos límites saludables.
- Andrógenos. En todas las personas, las glándulas suprarrenales producen pequeñas cantidades de estas hormonas sexuales. Son las responsables del desarrollo sexual masculino. Además, influyen en la masa muscular, la vello corporal, el deseo sexual y la sensación de bienestar en todas las personas.
La enfermedad de Addison también se conoce como insuficiencia suprarrenal primaria. Una afección relacionada es la denominada insuficiencia suprarrenal secundaria. Estas afecciones tienen causas diferentes.
La enfermedad de Addison, también conocida como insuficiencia suprarrenal primaria
Esta afección se produce cuando la capa externa de las glándulas suprarrenales se daña y no puede producir suficientes hormonas. En la mayoría de los casos, el daño se debe a una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca por error a tejidos y órganos sanos. Esto se conoce como enfermedad autoinmune. Las personas con la enfermedad de Addison tienen más probabilidades que el resto de padecer también otra enfermedad autoinmune.
Otras causas de la enfermedad de Addison pueden ser:
- Una infección grave llamada tuberculosis que afecta principalmente a los pulmones y que también puede destruir las glándulas suprarrenales.
- Otras infecciones de las glándulas suprarrenales.
- Extensión del cáncer a las glándulas suprarrenales.
- Hemorragia en las glándulas suprarrenales.
- Conjunto de trastornos genéticos presentes desde el nacimiento que afectan a las glándulas suprarrenales. Esto se denomina hiperplasia suprarrenal congénita.
- Medicamentos que inhiben la capacidad del organismo para producir glucocorticoides, como el ketoconazol (Ketozole), el mitotano (Lysodren) y el etomidato (Amidate). O medicamentos que bloquean la acción de los glucocorticoides en el organismo, como la mifepristona (Mifeprex, Korlym).
- Tratamiento contra el cáncer con medicamentos denominados inhibidores de puntos de control.
Insuficiencia suprarrenal secundaria
Este tipo de insuficiencia suprarrenal comparte muchos síntomas con la enfermedad de Addison. Sin embargo, es más frecuente que esta. La insuficiencia suprarrenal secundaria se produce cuando la glándula pituitaria, situada cerca del cerebro, no estimula a las glándulas suprarrenales para que produzcan cortisol.
Normalmente, la glándula pituitaria produce una hormona llamada hormona adrenocorticotrópica (ACTH). A su vez, la ACTH hace que la capa externa de las glándulas suprarrenales produzca sus hormonas, entre las que se incluyen los glucocorticoides y los andrógenos. Sin embargo, en la insuficiencia suprarrenal secundaria, un nivel demasiado bajo de ACTH hace que las glándulas suprarrenales produzcan una cantidad insuficiente de estas hormonas.
La mayoría de los síntomas de la insuficiencia suprarrenal secundaria son similares a los de la enfermedad de Addison. Sin embargo, las personas con insuficiencia suprarrenal secundaria no presentan oscurecimiento de la piel. Además, es menos probable que sufran deshidratación grave o hipotensión. Por el contrario, es más probable que presenten hipoglucemia.
Entre los factores que pueden provocar que la glándula pituitaria produzca una cantidad insuficiente de ACTH se incluyen:
- Tumores hipofisarios que no son cancerosos.
- Cirugía o radioterapia de la glándula pituitaria.
- Lesión cerebral.
Una causa a corto plazo de insuficiencia suprarrenal secundaria puede darse en personas que dejan de tomar de forma repentina unos medicamentos llamados corticosteroides. Estos medicamentos se utilizan para tratar afecciones como el asma y la artritis. Sin embargo, dejar de tomarlos de forma repentina, en lugar de reducir la dosis gradualmente, puede provocar insuficiencia suprarrenal secundaria.
Factores de riesgo
La mayoría de las personas que padecen la enfermedad de Addison no presentan factores que aumenten su riesgo de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de insuficiencia suprarrenal:
- Antecedentes de alguna enfermedad o intervención quirúrgica que afecte a la glándula pituitaria o a las glándulas suprarrenales.
- Ciertas alteraciones genéticas que afectan a la hipófisis o a las glándulas suprarrenales. Entre ellas se incluyen las alteraciones genéticas que causan la hiperplasia suprarrenal congénita, una enfermedad hereditaria.
- Otras enfermedades endocrinas autoinmunes, como el hipotiroidismo o la diabetes tipo 1.
- Lesión cerebral traumática.
Complicaciones
La enfermedad de Addison puede provocar otros problemas de salud denominados «complicaciones». Entre ellos se encuentra la crisis suprarrenal, también conocida como crisis addisoniana. Si padeces la enfermedad de Addison y aún no has iniciado el tratamiento, podrías desarrollar esta complicación potencialmente mortal.
El estrés que sufre el organismo, como una lesión, una infección o una enfermedad, puede desencadenar una crisis suprarrenal. Normalmente, las glándulas suprarrenales producen entre dos y tres veces la cantidad habitual de cortisol en respuesta al estrés físico. Sin embargo, en caso de insuficiencia suprarrenal, las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol para satisfacer esta necesidad. Y eso puede provocar una crisis suprarrenal.
La crisis suprarrenal provoca hipotensión, hipoglucemia y hiperpotasemia. Esta complicación requiere tratamiento inmediato.
Prevención
La enfermedad de Addison no se puede prevenir. Sin embargo, puedes tomar medidas para reducir el riesgo de sufrir una crisis suprarrenal:
- Consulte con su profesional sanitario si se siente siempre cansado o débil, o si está perdiendo peso sin querer. Pregúntele si debería hacerse pruebas para detectar una insuficiencia suprarrenal.
- Si padeces la enfermedad de Addison, pregunta a tu profesional sanitario qué debes hacer cuando estés enfermo. Probablemente tendrás que aprender a ajustar la dosis de la medicación que tomas. También es posible que tengas que administrarte la medicación mediante una inyección.
- Si te encuentras muy mal, acude a urgencias. Esto es fundamental si tienes vómitos y no puedes tomarte la medicación.
A algunas personas con la enfermedad de Addison les preocupan los efectos secundarios graves de los corticosteroides. Sin embargo, es poco probable que las personas con la enfermedad de Addison sufran los efectos secundarios asociados a las dosis elevadas de corticosteroides que se utilizan para tratar muchas otras enfermedades. Esto se debe a que la dosis recetada es mucho menor y solo repone la cantidad que falta.
Si toma corticosteroides, acuda periódicamente a su médico para asegurarse de que la dosis no es demasiado alta.
Diagnóstico
El diagnóstico consiste en los pasos que sigue tu equipo sanitario para determinar si padeces la enfermedad de Addison. Tu profesional sanitario te preguntará sobre tu historial médico y tus síntomas. Es posible que te realicen algunas de las siguientes pruebas para detectar la enfermedad de Addison o una insuficiencia suprarrenal secundaria:
- Análisis de sangre. Esta prueba permite medir los niveles en sangre de sodio, potasio, cortisol y hormona adrenocorticotrópica (ACTH). El análisis de sangre también permite detectar proteínas denominadas anticuerpos relacionadas con la enfermedad de Addison, causada por una enfermedad autoinmune.
- Prueba de estimulación con ACTH. La ACTH indica a las glándulas suprarrenales que produzcan cortisol. Esta prueba mide el nivel de cortisol en sangre antes y después de una inyección de ACTH sintética.
- Prueba de hipoglucemia inducida por insulina. Esta prueba se realiza para determinar si la glándula pituitaria está provocando una insuficiencia suprarrenal secundaria. La prueba consiste en medir los niveles de glucosa en sangre y de cortisol tras una inyección de insulina.
- Pruebas de imagen. Una tomografía computarizada de la zona abdominal permite comprobar el tamaño de las glándulas suprarrenales y detectar otros problemas. Una resonancia magnética de la glándula pituitaria puede detectar lesiones que puedan provocar insuficiencia suprarrenal secundaria.
Tratamiento
El tratamiento de la enfermedad de Addison consiste en tomar medicamentos para corregir los niveles de hormonas esteroides que el cuerpo no produce en cantidad suficiente. Algunos tratamientos incluyen corticosteroides que se toman por vía oral, como:
- Hidrocortisona (Cortef), prednisona (Rayos, Prednisone Intensol) o metilprednisolona (Medrol) para sustituir al cortisol. Estos medicamentos se toman siguiendo un horario. Esto ayuda a imitar los cambios en los niveles de cortisol que el cuerpo suele experimentar a lo largo de las 24 horas.
- Acetato de fludrocortisona como sustituto de la aldosterona.
Probablemente necesites una cantidad considerable de sodio en tu dieta. Esto es especialmente cierto cuando realizas ejercicio intenso y cuando hace calor. También es así si tienes problemas digestivos, como diarrea.
Es posible que tu profesional sanitario te indique que aumentes la dosis de tu medicamento durante un breve periodo de tiempo si tu organismo se encuentra sometido a estrés. Este estrés puede deberse a una intervención quirúrgica, una infección o una enfermedad leve. Si tienes vómitos y no puedes retener el medicamento, es posible que necesites inyecciones de corticosteroides.
Sigue también estas recomendaciones de tratamiento:
- Lleva siempre contigo una tarjeta de alerta médica y una pulsera. Una tarjeta de emergencia para esteroides y una pulsera o placa de alerta médica permiten que los profesionales de urgencias sepan qué tipo de atención necesitas. Además, ten preparado un plan de actuación por escrito.
- Ten a mano una reserva de medicamentos. Puede ser peligroso saltarse incluso un solo día de tratamiento. Por eso, guarda una pequeña reserva en el trabajo y llévate medicamentos de repuesto cuando viajes.
- Lleve consigo un kit de inyección de corticosteroides. El kit contiene una aguja, una jeringa y una forma inyectable de corticosteroides para usar en caso de emergencia.
- Mantén el contacto con tu profesional sanitario. Tu equipo médico puede controlar tus niveles hormonales. Si tienes algún problema con el medicamento, es posible que tu profesional sanitario tenga que ajustar las dosis o el horario de toma.
- Acude a revisiones anuales. Acude al menos una vez al año a tu profesional sanitario o a un médico especializado en trastornos hormonales. Es posible que tu profesional sanitario te recomiende pruebas de detección anuales para detectar enfermedades autoinmunes.
La crisis adisoniana es una urgencia médica. El tratamiento suele consistir en medicamentos o soluciones que se administran por vía intravenosa. Entre ellos se incluyen:
- Corticosteroides.
- Solución salina.
- Azúcar.
Cómo prepararse para una cita
Lo más probable es que empieces por acudir a tu médico de cabecera. Después, es posible que te deriven a un especialista llamado endocrinólogo, que trata las afecciones relacionadas con las hormonas.
Aquí tienes información que te ayudará a prepararte para tu cita.
Qué puedes hacer
Si puedes, ve acompañado de un familiar o un amigo. Esa persona te puede ayudar a recordar la información que te den.
Haz una lista de:
- Tus síntomas y cuándo empezaron.
- Información personal relevante, incluyendo situaciones de estrés importantes o cambios recientes en tu vida.
- Todos los medicamentos, vitaminas u otros suplementos que tome, incluyendo las dosis.
- Preguntas que debe hacer a su profesional sanitario.
En el caso de la enfermedad de Addison, las preguntas podrían ser, por ejemplo:
- ¿Qué es lo que probablemente esté causando mis síntomas o mi enfermedad?
- ¿Qué pruebas tengo que hacerme?
- ¿Es probable que mi afección sea de corta duración o de larga duración?
- ¿Cuál es la mejor forma de actuar?
- Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas todas a la vez?
- ¿Hay alguna restricción que deba respetar?
- ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué páginas web me recomendáis?
No dudes en hacer cualquier otra pregunta que tengas.
Qué puedes esperar de tu médico
Es posible que su profesional sanitario le pregunte:
- ¿Tienes síntomas todo el tiempo o solo de vez en cuando?
- ¿Cómo de intensos son tus síntomas?
- ¿Qué es lo que, en su caso, alivia tus síntomas?
- ¿Qué es lo que, en su caso, empeora tus síntomas?
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