Sífilis

Síntomas

La sífilis se desarrolla por fases. Los síntomas varían según la fase. Sin embargo, las fases pueden solaparse. Además, los síntomas no siempre aparecen en el mismo orden. Es posible que estés infectado por la bacteria de la sífilis sin notar ningún síntoma durante años.

Sífilis primaria

El primer síntoma de la sífilis es una pequeña llaga llamada chancro. La llaga suele ser indolora. Aparece en el lugar por donde la bacteria entró en el cuerpo. La mayoría de las personas con sífilis desarrollan solo un chancro. Algunas personas tienen más de uno.

El chancro suele aparecer unas tres semanas después del contacto con la bacteria de la sífilis. Muchas personas que tienen sífilis no se dan cuenta de que tienen el chancro. Esto se debe a que, por lo general, es indoloro. También puede estar oculto dentro de la vagina o el recto. El chancro se cura por sí solo en un plazo de 3 a 6 semanas.

Sífilis secundaria

Es posible que te salga un sarpullido mientras se cura el primer chancro o unas semanas después de que se haya curado.

Una erupción cutánea causada por la sífilis:

A menudo no pica.
Puede tener un aspecto rugoso, ser de color rojo o marrón rojizo.
Puede que sea tan tenue que resulte difícil de ver.

La erupción suele aparecer primero en el tronco, es decir, en el pecho, la zona abdominal, la pelvis y la espalda. Con el tiempo, también puede aparecer en las extremidades, las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Además de la erupción, es posible que presente síntomas como:

Llagas con aspecto de verruga en la boca o en la zona genital.
Pérdida de cabello.
Dolores musculares.
Fiebre.
Dolor de garganta.
Cansancio, también conocido como fatiga.
Pérdida de peso.
Ganglios linfáticos inflamados.

Los síntomas de la sífilis secundaria pueden desaparecer por sí solos. Sin embargo, sin tratamiento, pueden aparecer y desaparecer durante meses o años.

Sífilis latente

Si no se trata la sífilis, la enfermedad pasa de la fase secundaria a la fase latente. A esta fase también se la conoce como «fase oculta», ya que no presenta síntomas. La fase latente puede durar años. Es posible que los síntomas no vuelvan a aparecer nunca. Sin embargo, sin tratamiento, la enfermedad puede provocar graves problemas de salud, también conocidos como complicaciones.

Sífilis terciaria

Tras la fase latente, entre el 30 % y el 40 % de las personas con sífilis que no reciben tratamiento desarrollan complicaciones conocidas como sífilis terciaria. También se la conoce como sífilis tardía.

La enfermedad puede afectar a:

Cerebro.
Los nervios.
Los ojos.
Corazón.
Vasos sanguíneos.
Hígado.
Huesos y articulaciones.

Estos problemas pueden aparecer muchos años después de la infección inicial no tratada.

La sífilis que se propaga

En cualquier fase, la sífilis no tratada puede afectar al cerebro, la médula espinal, los ojos y otras partes del cuerpo. Esto puede provocar problemas de salud graves o que pongan en peligro la vida.

Sífilis congénita

Las mujeres embarazadas que padecen sífilis pueden transmitir la enfermedad a sus bebés. Los fetos pueden infectarse a través del órgano que les proporciona nutrientes y oxígeno en el útero, llamado placenta. La infección también puede producirse durante el parto.

Los recién nacidos con sífilis congénita pueden no presentar síntomas. Sin embargo, si no se tratan rápidamente, algunos bebés pueden desarrollar:

Llagas y erupciones cutáneas.
Fiebre.
Un tipo de alteración en el color de la piel y los ojos, conocida como ictericia.
Falta de glóbulos rojos, lo que se conoce como anemia.
Bazo e hígado inflamados.
Estornudos o congestión nasal y goteo nasal, lo que se conoce como rinitis.
Cambios óseos.

Entre los síntomas que pueden aparecer más adelante se encuentran la sordera, problemas dentales y el «nariz en silla de montar», una afección en la que se hunde el puente de la nariz.

Los bebés con sífilis también pueden nacer prematuramente. Pueden morir en el útero antes de nacer. O pueden morir después de nacer.

Cuándo acudir al médico

Llame a un miembro de su equipo sanitario si usted o su hijo presentan algún síntoma de sífilis. Estos pueden incluir secreciones inusuales, una llaga o un sarpullido, especialmente en la zona de la ingle.

Hazte también la prueba de la sífilis si:

He tenido contacto sexual con alguien que podría tener la enfermedad.
Padecer otra enfermedad de transmisión sexual, como el VIH.
Están embarazadas.
Mantiene relaciones sexuales con más de una pareja de forma habitual.
Tener relaciones sexuales sin protección, es decir, sin condón.

Causas

La sífilis está causada por una bacteria llamada Treponema pallidum. La forma más habitual de contagio de la sífilis es a través del contacto con las llagas de una persona infectada durante las relaciones sexuales vaginales, orales o anales.

Las bacterias penetran en el organismo a través de pequeños cortes o rasguños en la piel o en la mucosa húmeda de algunas partes del cuerpo.

La sífilis es contagiosa durante sus fases primaria y secundaria. A veces también es contagiosa en el periodo de latencia temprana, que se produce en el primer año tras el contagio.

Con menos frecuencia, la sífilis puede transmitirse al besar o tocar una llaga activa en los labios, la lengua, la boca, los senos o los genitales. También puede transmitirse a los bebés durante el embarazo y el parto y, en ocasiones, a través de la lactancia materna.

La sífilis no se transmite por el simple contacto con objetos que haya tocado una persona infectada.

Por lo tanto, no se puede contraer por usar el mismo inodoro, la misma bañera, la misma ropa, los mismos cubiertos, los mismos pomos de las puertas, las mismas piscinas o los mismos jacuzzis.

Una vez curada, la sífilis no vuelve a aparecer por sí sola. Sin embargo, puedes volver a contagiarte si tienes contacto con una llaga de sífilis de otra persona.

Factores de riesgo

El riesgo de contraer sífilis es mayor si:

Tener relaciones sexuales sin protección.
Tener relaciones sexuales con más de una persona.
Vive con el VIH, el virus que provoca el sida si no se trata.

El riesgo de contraer sífilis también es mayor entre los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres. Este mayor riesgo puede estar relacionado, en parte, con un menor acceso a la atención sanitaria y un menor uso del preservativo en este colectivo. Otro factor de riesgo para algunas personas de este colectivo es haber mantenido relaciones sexuales recientemente con parejas conocidas a través de aplicaciones de redes sociales.

Complicaciones

Sin tratamiento, la sífilis puede provocar daños en todo el cuerpo. La sífilis también aumenta el riesgo de infección por el VIH y puede causar problemas durante el embarazo. El tratamiento puede ayudar a prevenir los daños. Sin embargo, no puede reparar ni revertir los daños que ya se han producido.

Pequeños bultos o protuberancias

En raras ocasiones, en la fase avanzada de la sífilis, pueden aparecer protuberancias llamadas gummas en la piel, los huesos, el hígado o cualquier otro órgano. Por lo general, las gummas desaparecen tras el tratamiento con medicamentos llamados antibióticos.

Problemas neurológicos

La sífilis puede provocar numerosos problemas en el cerebro, en las membranas que lo recubren o en la médula espinal. Entre estos problemas se incluyen:

Dolor de cabeza.
Accidente cerebrovascular.
La meningitis es una enfermedad que provoca la inflamación de las capas protectoras de tejido que rodean el cerebro y la médula espinal.
Confusión, cambios de personalidad o dificultad para concentrarse.
Síntomas que se asemejan a los de la demencia, como la pérdida de memoria, de criterio y de la capacidad para tomar decisiones.
La incapacidad de mover ciertas partes del cuerpo se denomina parálisis.
Dificultad para conseguir o mantener una erección, lo que se conoce como disfunción eréctil.
Problemas de vejiga.

Problemas oculares

La enfermedad que se propaga al ojo se denomina sífilis ocular. Puede provocar:

Dolor o enrojecimiento ocular.
La visión cambia.
Ceguera.

Problemas de oído

La enfermedad que se extiende al oído se denomina otosífilis. Los síntomas pueden incluir:

Pérdida auditiva.
Zumbido en los oídos, conocido como tinnitus.
La sensación de que tú o el mundo que te rodea da vueltas se denomina vértigo.

Problemas cardíacos y vasculares

Entre ellas pueden figurar abultamientos e inflamaciones de la aorta —la arteria principal del cuerpo— y de otros vasos sanguíneos. La sífilis también puede dañar las válvulas cardíacas.

Infección por el VIH

Las llagas de la sífilis en los genitales aumentan el riesgo de contraer o transmitir el VIH durante las relaciones sexuales. Una llaga de sífilis puede sangrar con facilidad. Esto facilita que el VIH entre en el torrente sanguíneo durante las relaciones sexuales.

Complicaciones durante el embarazo y el parto

Si estás embarazada, podrías transmitir la sífilis a tu bebé. La sífilis congénita aumenta considerablemente el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal o fallecimiento del recién nacido a los pocos días de nacer.

Prevención

No existe ninguna vacuna contra la sífilis. Para ayudar a prevenir su propagación, sigue estos consejos:

Practica sexo seguro o abstente. La única forma segura de evitar el contacto con la bacteria de la sífilis es no mantener relaciones sexuales. A esto se le llama abstinencia. Si una persona es sexualmente activa, el sexo seguro implica una relación duradera en la que tú y tu pareja solo mantengan relaciones sexuales entre vosotros, y ninguno de los dos esté infectado. Antes de mantener relaciones sexuales con alguien nuevo, ambos deberíais haceros pruebas de detección de sífilis y otras infecciones de transmisión sexual (ITS).
Utiliza un preservativo de látex. Los preservativos pueden reducir el riesgo de contraer o transmitir la sífilis. Sin embargo, solo son eficaces si cubren las llagas de sífilis de la persona infectada. Otros métodos anticonceptivos no reducen el riesgo de contraer sífilis.
Ten cuidado con el alcohol y mantente alejado de las drogas ilegales. Beber demasiado alcohol o consumir drogas puede afectar a tu capacidad de juicio. Ambas cosas pueden llevar a mantener relaciones sexuales sin protección.
No te hagas lavados vaginales. Pueden eliminar parte de la flora bacteriana beneficiosa que suele encontrarse en la vagina. Y eso podría aumentar el riesgo de contraer ITS.
Amamante con precaución. La sífilis puede transmitirse de la madre al bebé durante la lactancia si hay llagas en uno o ambos pechos. Esto puede ocurrir si el bebé o el equipo de extracción tocan una llaga. Para evitarlo, extraiga la leche materna del pecho afectado mediante un sacaleches o a mano. Haga esto hasta que las llagas se curen. Si el sacaleches toca una llaga, deseche la leche que acaba de extraer.

Un medicamento llamado doxiciclina puede ser una opción para prevenir la infección entre las personas que tienen un riesgo superior al promedio de contraer sífilis. Entre los grupos de mayor riesgo se encuentran los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las mujeres transgénero.

Tomar doxiciclina en los tres días siguientes a haber mantenido relaciones sexuales reduce el riesgo de contraer una infección por la bacteria causante de la sífilis. Tu profesional sanitario puede recetarte doxiciclina y indicarte las pruebas que sean necesarias mientras tomas el medicamento.

Notificación a la pareja

Si las pruebas revelan que tienes sífilis, tus parejas sexuales deben saberlo para que puedan hacerse las pruebas. Esto incluye a tus parejas actuales y a cualquier otra persona con la que hayas tenido relaciones sexuales en los últimos tres meses o un año. Si están infectadas, podrán recibir tratamiento.

Una vez que sepas que tienes sífilis, es posible que el departamento de salud local se ponga en contacto contigo. Un empleado del departamento te explicará cómo informar de forma confidencial a tus parejas de que han estado expuestas a la sífilis. Puedes pedirle al departamento que lo haga por ti sin revelar tu identidad a tus parejas.

También puedes ponerte en contacto con tus parejas junto con un empleado del departamento o, simplemente, informarles tú mismo. Este servicio gratuito se denomina «notificación a las parejas». Puede ayudar a limitar la propagación de la sífilis. Además, esta práctica orienta a las personas en situación de riesgo hacia el asesoramiento y el tratamiento adecuado.

Y dado que se puede contraer la sífilis más de una vez, la notificación a la pareja reduce el riesgo de volver a infectarse.

Pruebas de detección para mujeres embarazadas

Es posible estar infectado por la sífilis sin saberlo. Además, la enfermedad puede tener consecuencias mortales para los fetos. Por este motivo, las autoridades sanitarias recomiendan que todas las mujeres embarazadas se sometan a pruebas de detección de la enfermedad.

Diagnóstico

Puedes utilizar una prueba de venta libre, a veces denominada «prueba casera», para saber si tienes sífilis. Si el resultado de esa prueba indica que tienes sífilis, deberás acudir a un profesional sanitario para confirmar el diagnóstico e iniciar el tratamiento.

Tu equipo médico puede detectar la sífilis mediante análisis de muestras de:

Sangre. Los análisis de sangre pueden confirmar la presencia de proteínas llamadas anticuerpos. El sistema inmunitario las produce para combatir las infecciones. Los anticuerpos contra la bacteria que causa la sífilis permanecen en el organismo durante años. Por lo tanto, los análisis de sangre pueden utilizarse para detectar una infección actual o pasada.
Líquido de una llaga. Un laboratorio puede analizar este líquido al microscopio para confirmar que la sífilis es la causa de la llaga.
Líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. También se conoce como líquido cefalorraquídeo. Si tu equipo médico cree que tienes problemas en el sistema nervioso derivados de la sífilis, es posible que te recomienden analizar este líquido. Se utiliza una aguja para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo de entre dos de los huesos de la espalda. Este procedimiento se denomina punción lumbar.

Recuerda que es posible que tu departamento de salud local ofrezca servicios para parejas. Estos servicios te ayudan a informar a tus parejas sexuales de que podrían estar infectadas. Tus parejas pueden hacerse pruebas y recibir tratamiento, lo que limita la propagación de la sífilis.

Tratamiento

Medicamentos

La sífilis es fácil de curar cuando se detecta y se trata en sus primeras fases. El tratamiento recomendado en todas las fases es la penicilina. Este antibiótico es capaz de eliminar la bacteria que causa la sífilis.

Si eres alérgico a la penicilina, es posible que tu equipo médico te sugiera otro antibiótico. O bien, pueden recomendarte un proceso que ayude a tu organismo a acostumbrarse a la penicilina de forma segura con el tiempo.

El tratamiento recomendado para la sífilis primaria, secundaria o latente en fase temprana es una única inyección de penicilina. Si hace más de un año que tienes sífilis, es posible que necesites dosis adicionales.

La penicilina es el único tratamiento recomendado para las personas embarazadas con sífilis. Las personas alérgicas a la penicilina pueden seguir un proceso que les permita tomar el medicamento. Este procedimiento se denomina desensibilización a la penicilina.

La realiza un especialista denominado alergólogo o inmunólogo. Consiste en administrar pequeñas dosis de penicilina cada 15 o 20 minutos durante unas 4 horas.

Aunque recibas tratamiento contra la sífilis durante el embarazo, es necesario que se le hagan pruebas al recién nacido para detectar la sífilis congénita. A un bebé infectado por la bacteria de la sífilis se le administra un tratamiento con antibióticos.

El primer día que reciba el tratamiento, es posible que sufra lo que se conoce como reacción de Jarisch-Herxheimer. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, náuseas, dolor generalizado y dolor de cabeza. Por lo general, esta reacción no dura más de un día.

Seguimiento del tratamiento

Una vez que haya recibido tratamiento contra la sífilis, es probable que su equipo médico le pida que:

Hazte análisis de sangre y revisiones periódicas para asegurarte de que el tratamiento con penicilina está surtiendo efecto. Las pruebas de seguimiento que necesites dependerán de la fase de la sífilis en la que te encuentres.
No mantenga relaciones sexuales con nuevas parejas hasta que haya terminado el tratamiento. Los análisis de sangre deben indicar que la infección se ha curado y las llagas deben haber desaparecido.
Informa a tus parejas sexuales para que se hagan las pruebas y reciban tratamiento si es necesario.
Hazte la prueba del VIH.

Afrontamiento y apoyo

Descubrir que tienes sífilis puede ser muy duro. Es posible que te enfades si sientes que tu pareja te ha traicionado. O quizá sientas vergüenza si crees que has contagiado a otras personas.

No te precipites a la hora de culpar a nadie. No des por hecho que tu pareja te haya sido infiel. Es posible que uno de los dos, o ambos, hayáis contraído la infección a través de una pareja anterior.

Cómo prepararse para una cita

A muchas personas les cuesta hablar abiertamente de sus experiencias sexuales. Sin embargo, es importante que hables en privado con tu equipo sanitario sobre este tema, para que puedas recibir la atención adecuada.

Qué puedes hacer

Ten en cuenta las posibles restricciones previas a la cita. Cuando conciertes la cita, pregunta si hay algo que debas hacer con antelación.
Anota todos los síntomas que tengas. Incluye también aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo por el que has concertado la cita.
Haz una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que tomas. Incluye las cantidades que tomas, también llamadas dosis.
Anota las preguntas que quieras hacerle a tu equipo médico.

Algunas preguntas básicas que se pueden plantear son:

¿Cuál es el nombre médico de la infección que tengo?
¿Cómo se transmite?
¿Me impedirá tener hijos?
Si me quedo embarazada, ¿podría contagiarlo a mi bebé?
¿Es posible volver a contraerla?
¿Podría haberme contagiado de alguien con quien solo mantuve relaciones sexuales una vez?
¿Podría contagiarle esto a alguien si mantuviera relaciones sexuales con esa persona solo una vez?
¿Cuánto tiempo hace que lo tengo?
Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas todas a la vez?
¿Debo dejar de mantener relaciones sexuales mientras estoy en tratamiento?
¿Tiene que recibir tratamiento mi pareja?

Qué puedes esperar de tu médico

Proporcione a su equipo médico un informe completo de sus síntomas y de su historial sexual. Esto ayudará al equipo a determinar cuál es la mejor forma de atenderle. Estas son algunas de las preguntas que le pueden hacer:

¿Qué síntomas le llevaron a venir a la consulta? ¿Desde cuándo tiene estos síntomas?
¿Con quién tienes relaciones sexuales?
¿Tienes actualmente una pareja sexual o más de una?
¿Cuánto tiempo llevas con tu pareja o parejas actuales?
¿Te has inyectado alguna vez drogas?
¿Alguna vez has tenido relaciones sexuales con alguien que se haya inyectado drogas?
¿Qué haces para protegerte de las infecciones de transmisión sexual (ITS)?
¿Qué haces para evitar quedarte embarazada?
¿Te ha dicho alguna vez un médico o una enfermera que tienes clamidia, herpes, gonorrea, sífilis o VIH?
¿Alguna vez te han tratado por secreciones genitales, llagas en los genitales, dolor al orinar o una infección en los órganos sexuales?
¿Cuántas parejas sexuales has tenido en el último año? ¿Y en los últimos dos meses?
¿Cuándo fue tu última relación sexual?

Qué puedes hacer mientras tanto

Si crees que podrías tener sífilis, lo mejor es que evites cualquier contacto sexual hasta que hayas hablado con tu equipo médico. Si mantienes relaciones sexuales antes de acudir a tu equipo médico, sigue prácticas sexuales seguras, como el uso del preservativo.

Volver al inicio

Atención de urgencias