Síntomas
La mayoría de las personas infectadas por el virus del herpes simple no saben que lo tienen. Es posible que no presenten síntomas o que estos sean muy leves.
Los síntomas aparecen entre 2 y 12 días después de la exposición al virus. Pueden incluir:
- Dolor o picor en la zona genital.
- Pequeñas protuberancias o ampollas alrededor de los genitales, el ano o la boca.
- Úlceras dolorosas que se forman cuando las ampollas se rompen y supuran o sangran.
- Costras que se forman a medida que las úlceras se curan.
- Dolor al orinar.
- Secreción de la uretra, el conducto por el que sale la orina del cuerpo.
- Secreción vaginal.
Durante el primer brote, es habitual presentar síntomas similares a los de la gripe, tales como:
- Fiebre.
- Dolor de cabeza.
- Dolores corporales.
- Ganglios linfáticos inflamados en la ingle.
Diferencias en la localización de los síntomas
Las llagas aparecen en el lugar por donde la infección entra en el cuerpo. La infección se puede contagiar al tocar una llaga y luego frotarse o rascarse otra parte del cuerpo, incluidos los dedos o los ojos. Las llagas pueden aparecer en los genitales o en su interior. También pueden aparecer en las nalgas, los muslos o la boca.
Brotes recurrentes
Tras el primer brote de herpes genital, los síntomas suelen reaparecer. A esto se le denomina brotes recurrentes o episodios recurrentes.
La frecuencia con la que se producen los brotes recurrentes varía mucho. Por lo general, los brotes son más frecuentes durante el primer año tras la infección. Con el tiempo, pueden aparecer con menos frecuencia. Los síntomas que se presentan durante los brotes recurrentes suelen durar menos y no son tan intensos como los del primer brote.
Es posible que notes algunos signos de alerta unas horas o unos días antes de que comience un nuevo brote. A estos se les denominan síntomas prodrómicos. Entre ellos se incluyen:
- Dolor genital.
- Hormigueo o dolor punzante en las piernas, las caderas o las nalgas.
Cuándo acudir al médico
Si sospechas que tienes herpes genital o cualquier otra infección de transmisión sexual, acude a tu médico.
Causas
El herpes genital está causado por dos tipos de virus del herpes simple. Estos tipos son el virus del herpes simple tipo 2, abreviado como VHS-2, y el virus del herpes simple tipo 1, también denominado VHS-1. Las personas con infecciones por el virus del herpes simple pueden transmitir el virus incluso cuando no presentan síntomas visibles.
Virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2)
El VHS-2 es la causa más frecuente del herpes genital. El virus puede estar presente:
- Sobre ampollas y úlceras, o sobre el líquido de las úlceras.
- La mucosa húmeda o los fluidos de la boca.
- La mucosa húmeda o los fluidos de la vagina o el recto.
El virus se transmite de una persona a otra durante las relaciones sexuales.
Virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1)
El VHS-1 es una cepa del virus que provoca herpes labial. Las personas pueden contraer el VHS-1 durante la infancia debido al contacto piel con piel con alguien infectado.
Una persona que tenga el VHS-1 en los tejidos de la boca puede transmitir el virus a los genitales de su pareja sexual durante el sexo oral. La infección contraída de este modo es un herpes genital.
Los brotes recurrentes de herpes genital causados por el VHS-1 suelen ser menos frecuentes que los provocados por el VHS-2.
Ni el VHS-1 ni el VHS-2 resisten bien a temperatura ambiente. Por lo tanto, es poco probable que el virus se transmita a través de superficies, como el grifo o una toalla. Sin embargo, besarse o compartir un vaso o los cubiertos sí puede propagar el virus.
Factores de riesgo
Un mayor riesgo de contraer herpes genital se asocia a:
- El contacto con los genitales mediante el sexo oral, vaginal o anal. Mantener relaciones sexuales sin utilizar protección aumenta el riesgo de contraer herpes genital. Entre las medidas de protección se incluyen los preservativos y los protectores similares a los preservativos, llamados «barreras dentales», que se utilizan durante el sexo oral. Las mujeres corren un mayor riesgo de contraer herpes genital. El virus se transmite más fácilmente de los hombres a las mujeres que de las mujeres a los hombres.
- Mantener relaciones sexuales con varias parejas. El número de personas con las que mantienes relaciones sexuales es un factor de riesgo importante. El contacto con los genitales durante las relaciones sexuales o cualquier actividad sexual aumenta el riesgo. La mayoría de las personas con herpes genital no saben que lo tienen.
- Tener una pareja que padece la enfermedad pero que no toma medicación para tratarla. No existe cura para el herpes genital, pero los medicamentos pueden ayudar a reducir los brotes.
- Ciertos grupos de la población. Las mujeres, las personas con antecedentes de enfermedades de transmisión sexual, las personas mayores, la población negra de Estados Unidos y los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres presentan una tasa de diagnóstico de herpes genital superior a la media. Las personas que pertenecen a estos grupos de mayor riesgo pueden optar por consultar con un profesional sanitario sobre su riesgo personal.
Complicaciones
Las complicaciones asociadas al herpes genital pueden incluir:
- Otras infecciones de transmisión sexual. Tener llagas genitales aumenta el riesgo de contagiar o contraer otras infecciones de transmisión sexual, incluido el VIH/sida.
- Infección neonatal. Un bebé puede contraer el virus del herpes simple durante el parto. Con menor frecuencia, el virus se transmite durante el embarazo o por contacto cercano después del parto. Los recién nacidos con el virus del herpes simple suelen presentar infecciones en los órganos internos o en el sistema nervioso. Incluso con tratamiento, estos recién nacidos corren un alto riesgo de sufrir problemas físicos o de desarrollo, así como de fallecer.
- Enfermedad inflamatoria interna. La infección por el virus del herpes simple puede provocar hinchazón e inflamación en los órganos relacionados con la actividad sexual y la micción. Entre ellos se encuentran el uréter, el recto, la vagina, el cuello uterino y el útero.
- Infección en un dedo. La infección por el virus del herpes simple puede propagarse a un dedo a través de una lesión en la piel, provocando decoloración, hinchazón y llagas. Estas infecciones se denominan panaricio herpético.
- Infección ocular. La infección ocular por el virus del herpes simple puede provocar dolor, llagas, visión borrosa y ceguera.
- Hinchazón del cerebro. En raras ocasiones, la infección por el virus del herpes simple provoca inflamación e hinchazón del cerebro, lo que también se conoce como encefalitis.
- Infección de órganos internos. En raras ocasiones, el virus del herpes simple presente en el torrente sanguíneo puede provocar infecciones en los órganos internos.
Prevención
La prevención del herpes genital es igual que la prevención de otras infecciones de transmisión sexual.
- Ten una pareja sexual estable que se haya sometido a pruebas de detección de infecciones de transmisión sexual y no esté infectada.
- Utiliza un preservativo o una barrera bucal durante las relaciones sexuales. Estos reducen el riesgo de contraer enfermedades, pero no evitan por completo el contacto piel con piel durante el acto sexual.
- No mantengas relaciones sexuales cuando tu pareja, que padece herpes genital, presente síntomas.
Precauciones durante el embarazo
Si estás embarazada y sabes que tienes herpes genital, comunícaselo a tu profesional sanitario. Si crees que podrías tener herpes genital, hazte las pruebas correspondientes.
Es posible que tu profesional sanitario te recomiende tomar medicamentos antivirales contra el herpes en las últimas etapas del embarazo. El objetivo es intentar prevenir un brote en torno al momento del parto. Si tienes un brote cuando te pongas de parto, tu equipo sanitario podría sugerirte una cesárea. Se trata de una intervención quirúrgica para extraer al bebé del útero. De este modo se reduce el riesgo de transmitir el virus al bebé.
Diagnóstico
Por lo general, tu profesional sanitario puede diagnosticar el herpes genital basándose en una exploración física y en tu historial de actividad sexual.
Para confirmar el diagnóstico, es probable que tu profesional sanitario te extraiga una muestra de una llaga activa. Se realizan uno o varios análisis de estas muestras para determinar si tienes una infección por el virus del herpes simple, también conocido como VHS, y para identificar si se trata del VHS-1 o del VHS-2.
En ocasiones menos frecuentes, puede realizarse un análisis de sangre para confirmar un diagnóstico o descartar otras infecciones.
Es probable que tu médico te recomiende que te hagas pruebas para detectar otras infecciones de transmisión sexual. Tu pareja también debería hacerse pruebas para detectar el herpes genital y otras infecciones de transmisión sexual.
Tratamiento
No existe cura para el herpes genital. El tratamiento con comprimidos antivirales recetados puede utilizarse en los siguientes casos:
- Ayuda a que las llagas se curen durante el primer brote.
- Reducir la frecuencia de los brotes recurrentes.
- Reducir la intensidad y la duración de los síntomas en los brotes recurrentes.
- Reducir el riesgo de transmitir el virus del herpes a la pareja.
Entre los medicamentos que se recetan habitualmente para el herpes genital se incluyen:
- Aciclovir (Zovirax).
- Famciclovir.
- Valaciclovir (Valtrex).
Tu profesional sanitario te explicará cuál es el tratamiento más adecuado para ti. El tratamiento depende de la gravedad de la enfermedad, del tipo de virus del herpes simple, de tu actividad sexual y de otros factores médicos. La dosis variará en función de si actualmente presentas síntomas. El uso a largo plazo de los medicamentos antivirales se considera seguro.
Afrontamiento y apoyo
El diagnóstico de herpes genital puede provocar vergüenza, culpa, enfado u otras emociones intensas. Es posible que sientas desconfianza o resentimiento hacia tu pareja. O quizá te preocupe que tu pareja actual o tus futuras parejas te rechacen.
Entre las formas saludables de afrontar el herpes genital se incluyen las siguientes:
- Habla con tu pareja. Sé sincero y abierto con respecto a tus sentimientos. Confía en tu pareja y cree en lo que te dice.
- Infórmate. Habla con tu profesional sanitario o con un terapeuta. Ellos pueden ayudarte a aprender a vivir con la enfermedad. También pueden ayudarte a reducir el riesgo de contagiar a otras personas. Infórmate sobre las opciones de tratamiento y sobre cómo controlar los brotes.
- Únete a un grupo de apoyo. Busca un grupo en tu zona o en Internet. Habla de tus sentimientos y aprende de las experiencias de los demás.
Cómo prepararse para una cita
Si crees que tienes herpes genital u otra infección de transmisión sexual, pide cita con tu médico.
Prepárate para responder a las siguientes preguntas:
- ¿Cuáles son tus síntomas? ¿Cuándo empezaron?
- ¿Tienes llagas o secreciones inusuales?
- ¿Tienes dolor pélvico?
- ¿Sientes dolor al orinar?
- ¿Tienes una nueva pareja sexual o varias parejas?
- ¿Te han diagnosticado alguna vez una infección de transmisión sexual?
- ¿Usas preservativos habitualmente?
- ¿Qué medicamentos o suplementos tomas habitualmente?
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