Síntomas
Los síntomas del herpes zóster suelen afectar solo a una pequeña zona de un lado del cuerpo. Estos síntomas pueden incluir:
- Dolor, ardor u hormigueo
- Sensibilidad al tacto
- Una erupción cutánea de color rojo que aparece unos días después del dolor
- ampollas llenas de líquido que se rompen y forman costras
- Picazón
Algunas personas también experimentan:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Sensibilidad a la luz
- Fatiga
El dolor suele ser el primer síntoma del herpes zóster. En algunas personas, el dolor puede ser intenso. Dependiendo de la localización del dolor, a veces puede confundirse con problemas cardíacos, pulmonares o renales. Algunas personas sufren el dolor del herpes zóster sin llegar a desarrollar nunca la erupción cutánea.
Lo más habitual es que la erupción del herpes zóster se presente en forma de una franja de ampollas que rodea el lado izquierdo o derecho del torso. A veces, la erupción del herpes zóster aparece alrededor de un ojo o en un lado del cuello o la cara.
Cuándo acudir al médico
Póngase en contacto con su médico lo antes posible si sospecha que tiene herpes zóster, especialmente en las siguientes situaciones:
- El dolor y la erupción cutánea se producen cerca de un ojo. Si no se trata, esta infección puede provocar daños oculares permanentes.
- Tienes 50 años o más. La edad aumenta el riesgo de sufrir complicaciones.
- Tú o alguien de tu familia tiene el sistema inmunitario debilitado. Esto puede deberse a un cáncer, a la toma de medicamentos o a una enfermedad crónica.
- La erupción es extensa y dolorosa.
Causas
El herpes zóster está causado por el virus varicela-zóster, el mismo virus que provoca la varicela. Cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster. Una vez que te recuperas de la varicela, el virus se introduce en el sistema nervioso y permanece inactivo durante años.
A veces, el virus se reactiva y se desplaza por las vías nerviosas hasta la piel, provocando el herpes zóster. Sin embargo, no todas las personas que han tenido varicela desarrollarán herpes zóster.
Se desconoce la causa del herpes zóster. Puede deberse a una disminución de la resistencia a las infecciones a medida que se envejece. El herpes zóster es más frecuente en personas mayores y en aquellas con un sistema inmunitario debilitado.
El virus varicela-zóster forma parte de un grupo de virus denominados virus del herpes. Se trata del mismo grupo al que pertenecen los virus que causan el herpes labial y el herpes genital. Por ello, el herpes zóster también se conoce como «herpes zóster». Sin embargo, el virus que causa la varicela y el herpes zóster no es el mismo que provoca el herpes labial o el herpes genital, que es una infección de transmisión sexual.
¿Eres contagioso?
Una persona con herpes zóster puede contagiar el virus varicela-zóster a cualquier persona que no sea inmune a la varicela. Esto suele ocurrir a través del contacto directo con las llagas abiertas de la erupción del herpes zóster. Sin embargo, una vez infectada, la persona desarrollará varicela en lugar de herpes zóster.
La varicela puede ser peligrosa para algunas personas. Hasta que las ampollas del herpes zóster se hayan secado y formado costra, sigues siendo contagioso. Evita el contacto físico con cualquier persona que aún no haya pasado la varicela o no se haya vacunado contra ella. Esto incluye a las personas con el sistema inmunitario debilitado, las mujeres embarazadas y los recién nacidos.
Factores de riesgo
Cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster. La mayoría de los adultos de Estados Unidos tuvieron varicela cuando eran niños. Eso fue antes de que existiera la vacuna infantil de rutina que ahora protege contra la varicela.
Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer herpes zóster se incluyen:
- Edad. El riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad. El herpes zóster suele aparecer en personas mayores de 50 años. Además, las personas mayores de 60 años tienen más probabilidades de sufrir complicaciones más graves.
- Algunas enfermedades. Las enfermedades que debilitan el sistema inmunitario, como el VIH/sida y el cáncer, pueden aumentar el riesgo de padecer herpes zóster.
- Tratamientos contra el cáncer. La radioterapia o la quimioterapia pueden reducir tu resistencia a las enfermedades y provocar un brote de herpes zóster.
- Algunos medicamentos. Los fármacos que previenen el rechazo de los órganos trasplantados pueden aumentar el riesgo de padecer herpes zóster. El uso prolongado de esteroides, como la prednisona, también puede aumentar el riesgo de desarrollar herpes zóster.
Complicaciones
Las complicaciones del herpes zóster pueden incluir:
- Neuralgia posherpética. En algunas personas, el dolor del herpes zóster persiste mucho tiempo después de que las ampollas hayan desaparecido. Esta afección se conoce como neuralgia posherpética. Se produce cuando las fibras nerviosas dañadas envían señales de dolor confusas y exageradas desde la piel al cerebro.
- Pérdida de visión. El herpes zóster en el ojo o alrededor de él (herpes zóster oftálmico) puede provocar infecciones oculares dolorosas que pueden dar lugar a la pérdida de visión.
- Problemas neurológicos. El herpes zóster puede provocar inflamación del cerebro (encefalitis), parálisis facial o problemas de audición o equilibrio.
- Infecciones cutáneas. Si las ampollas del herpes zóster no se tratan adecuadamente, pueden aparecer infecciones cutáneas bacterianas.
Prevención
La vacuna contra el herpes zóster puede ayudar a prevenir esta enfermedad. Las personas que cumplan los requisitos deben vacunarse con Shingrix, que está disponible en Estados Unidos desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) la autorizó en 2017. La vacuna Zostavax ya no está disponible en EE. UU., pero es posible que se siga utilizando en otros países.
Shingrix está autorizada y recomendada para personas de 50 años o más, tanto si han padecido herpes zóster como si no. Las personas que se hayan vacunado con Zostavax en el pasado o que no sepan si han tenido varicela también pueden recibir la vacuna Shingrix.
Shingrix también se recomienda para personas de 19 años o más que tengan el sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o a la medicación.
Shingrix es una vacuna inactivada elaborada a partir de un componente viral. Se administra en dos dosis, con un intervalo de entre 2 y 6 meses entre ellas. Los efectos secundarios más comunes de la vacuna contra el herpes zóster son enrojecimiento, dolor e hinchazón en el lugar de la inyección. Algunas personas también experimentan fatiga, dolor de cabeza y otros efectos secundarios.
La vacuna contra el herpes zóster no garantiza que no contraigas la enfermedad. Sin embargo, es probable que esta vacuna reduzca la duración y la gravedad de la enfermedad. Además, es probable que disminuya el riesgo de padecer neuralgia posherpética. Los estudios indican que Shingrix ofrece protección contra el herpes zóster durante más de cinco años.
Consulte con su médico sobre las opciones de vacunación si:
- Ha tenido una reacción alérgica a algún componente de la vacuna contra el herpes zóster
- Tener el sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o a la medicación
- Me han hecho un trasplante de células madre
- Estás embarazada o intentando quedarte embarazada
La vacuna contra el herpes zóster se utiliza únicamente como medida preventiva contra esta enfermedad. No está indicada para tratar a personas que ya la padecen.
Diagnóstico
Los profesionales sanitarios suelen diagnosticar el herpes zóster basándose en los antecedentes de dolor en un lado del cuerpo, junto con la erupción y las ampollas características. Es posible que tu médico también tome una muestra de tejido o realice un cultivo de las ampollas para enviarlo al laboratorio.
Tratamiento
No existe cura para el herpes zóster. El tratamiento precoz con medicamentos antivirales recetados puede acelerar la recuperación y reducir el riesgo de complicaciones. Entre estos medicamentos se incluyen:
- Aciclovir (Zovirax)
- Famciclovir
- Valaciclovir (Valtrex)
El herpes zóster puede provocar un dolor intenso, por lo que tu médico también podría recetarte:
- Parche tópico de capsaicina (Qutenza)
- Anticonvulsivos, como la gabapentina (Neurontin, Gralise, Horizant)
- Los antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina
- Agentes anestésicos, como la lidocaína, en forma de crema, gel, spray o parche cutáneo
- Una inyección que contiene corticosteroides y anestésicos locales
Consulte con su médico o farmacéutico los beneficios y los posibles efectos secundarios de cualquier medicamento que le hayan recetado.
El herpes zóster suele durar entre 2 y 6 semanas. La mayoría de las personas solo lo padecen una vez. Sin embargo, es posible padecerlo dos o más veces.
Cuidado personal
Darse un baño fresco o aplicarse compresas húmedas y frías sobre las ampollas puede ayudar a aliviar el picor y el dolor. Además, si es posible, intenta reducir el nivel de estrés en tu vida.
Cómo prepararse para la cita
Puede empezar por acudir a su médico de cabecera.
Aquí tienes algunos datos que te ayudarán a prepararte para tu cita.
Qué puedes hacer
Cuando conciertes la cita, pregunta si hay algo que debas hacer con antelación, como estar en ayunas antes de someterte a una prueba concreta. Haz una lista de:
- Sus síntomas, incluidos aquellos que parezcan no estar relacionados con el motivo de su cita
- Información personal relevante, como situaciones de estrés importantes, cambios recientes en la vida y antecedentes médicos familiares
- Todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que toma, incluidas las dosis
- Preguntas que puedes hacerle a tu médico
Si es posible, ve acompañado de un familiar o un amigo para que te ayude a recordar la información que te den.
En el caso del herpes zóster, algunas preguntas básicas que puedes hacerle a tu médico son:
- ¿Qué puede estar provocando mis síntomas?
- Aparte de la causa más probable, ¿qué otras causas podrían explicar mis síntomas?
- ¿Qué pruebas tengo que hacerme?
- ¿Es probable que mi afección sea temporal o crónica?
- ¿Cuál es la mejor forma de actuar?
- ¿Qué alternativas hay al enfoque principal que propones?
- Tengo otras afecciones médicas. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas todas a la vez?
- ¿Hay alguna restricción que deba respetar?
- ¿Debería acudir a un especialista?
- ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué páginas web me recomendáis?
No dudes en hacer más preguntas.
Qué puedes esperar de tu médico
Es probable que tu médico te haga varias preguntas, como por ejemplo:
- ¿Cuándo empezaron tus síntomas?
- ¿Sus síntomas han sido constantes u ocasionales?
- ¿Qué gravedad tienen tus síntomas?
- ¿Qué es lo que, si es que hay algo, parece aliviar tus síntomas?
- ¿Qué es lo que, en su caso, parece agravar sus síntomas?
- ¿Sabes si alguna vez has tenido la varicela?
Qué puedes hacer mientras tanto
Evita hacer cualquier cosa que parezca agravar tus síntomas.
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