Neuropatía autonómica

Síntomas

Los signos y síntomas de la neuropatía autonómica dependen de qué nervios estén dañados. Pueden incluir:

Mareos y desmayos al ponerse de pie, provocados por una caída repentina de la presión arterial.
Problemas urinarios, como dificultad para iniciar la micción, pérdida del control de la vejiga, dificultad para percibir que la vejiga está llena e incapacidad para vaciarla por completo. La incapacidad para vaciar completamente la vejiga puede provocar infecciones del tracto urinario.
Dificultades sexuales, como problemas para lograr o mantener una erección (disfunción eréctil) o problemas de eyaculación. En las mujeres, los problemas incluyen sequedad vaginal, disminución de la libido y dificultad para alcanzar el orgasmo.
Dificultad para digerir los alimentos, como sentirse lleno tras unos pocos bocados, pérdida de apetito, diarrea, estreñimiento, hinchazón abdominal, náuseas, vómitos, dificultad para tragar y acidez estomacal. Todos estos problemas se deben a alteraciones en la función digestiva.
Incapacidad para detectar los niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia), ya que no se presentan los síntomas de alerta, como los temblores.
Problemas relacionados con la sudoración, como sudar en exceso o muy poco. Estos problemas afectan a la capacidad de regular la temperatura corporal.
Reacción pupilar lenta, lo que dificulta la adaptación de la luz a la oscuridad y la visión adecuada al conducir de noche.
Intolerancia al ejercicio, que puede producirse si la frecuencia cardíaca se mantiene constante en lugar de adaptarse al nivel de actividad.

Cuándo acudir al médico

Acuda al médico de inmediato si empieza a notar alguno de los signos o síntomas de la neuropatía autonómica, sobre todo si padece diabetes mal controlada.

Si padeces diabetes tipo 2, la Asociación Americana de Diabetes recomienda someterse a pruebas de detección anuales de la neuropatía autonómica desde el momento en que se te diagnostique la enfermedad. En el caso de las personas con diabetes tipo 1, la asociación aconseja someterse a pruebas de detección anuales a partir de los cinco años tras el diagnóstico.

Causas

Hay muchas afecciones médicas que pueden provocar neuropatía autonómica. También puede ser un efecto secundario de los tratamientos para otras enfermedades, como el cáncer. Entre las causas más comunes de la neuropatía autonómica se incluyen:

La diabetes, sobre todo cuando no se controla adecuadamente, es la causa más frecuente de neuropatía autonómica. La diabetes puede provocar gradualmente daños en los nervios de todo el cuerpo.
Acumulación anómala de proteínas en los órganos (amiloidosis), que afecta a los órganos y al sistema nervioso.
Las enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunitario ataca y daña partes del cuerpo, incluidos los nervios. Algunos ejemplos son el síndrome de Sjögren, el lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoide y la enfermedad celíaca. El síndrome de Guillain-Barré es una enfermedad autoinmune que se desarrolla rápidamente y puede afectar a los nervios autónomos.

La neuropatía autonómica también puede estar provocada por una reacción del sistema inmunitario desencadenada por algunos tipos de cáncer (síndrome paraneoplásico).
Ciertos medicamentos, entre ellos algunos que se utilizan en el tratamiento del cáncer (quimioterapia).
Algunos virus y bacterias, como el VIH y los que causan el botulismo y la enfermedad de Lyme.
Ciertos trastornos hereditarios también pueden provocar neuropatía autonómica.

Factores de riesgo

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer neuropatía autonómica se incluyen:

Diabetes. La diabetes, sobre todo cuando no está bien controlada, aumenta el riesgo de padecer neuropatía autonómica y otros daños nerviosos. El riesgo es mayor si tienes dificultades para controlar tu nivel de azúcar en sangre.
Otras enfermedades. Algunas afecciones médicas, como la amiloidosis, la porfiria y el hipotiroidismo, pueden aumentar el riesgo de padecer neuropatía autonómica. El cáncer también puede hacerlo, normalmente debido a los efectos secundarios del tratamiento.

Prevención

Hay ciertas enfermedades hereditarias que aumentan el riesgo de desarrollar neuropatía autonómica y que no se pueden prevenir. Sin embargo, es posible retrasar la aparición o el avance de los síntomas cuidando la salud en general y controlando las afecciones médicas que se padezcan.

Para controlar las enfermedades y afecciones, sigue los consejos de tu médico sobre cómo llevar una vida saludable. Esos consejos pueden incluir las siguientes recomendaciones:

Controla tu nivel de azúcar en sangre si tienes diabetes.
Evita el alcohol y el tabaco.
Si padeces una enfermedad autoinmune, busca el tratamiento adecuado.
Toma medidas para prevenir o controlar la hipertensión arterial.
Alcanzar y mantener un peso saludable.
Haz ejercicio con regularidad.

Diagnóstico

La neuropatía autonómica es una posible complicación de algunas enfermedades. Las pruebas que se le realizarán dependerán de sus síntomas y de los factores de riesgo de neuropatía autonómica.

Cuando se tienen factores de riesgo conocidos de neuropatía autonómica

Si padeces diabetes u otra afección que aumente el riesgo de sufrir neuropatía autonómica y presentas síntomas de neuropatía, tu médico te realizará un examen físico y te preguntará por tus síntomas.

Si estás recibiendo tratamiento contra el cáncer con un medicamento que se sabe que causa daño nervioso, tu médico te examinará para detectar signos de neuropatía.

Cuando no se presentan factores de riesgo de neuropatía autonómica

Si presenta síntomas de neuropatía autonómica pero no tiene factores de riesgo, el diagnóstico puede resultar más complejo. Es probable que su médico revise su historial médico, analice sus síntomas y le realice un examen físico.

Es posible que tu médico te recomiende pruebas para evaluar las funciones del sistema autónomo, entre ellas:

Pruebas de función autonómica. Estas pruebas miden cómo responden la frecuencia cardíaca y la presión arterial durante ejercicios como la respiración profunda y la espiración forzada (maniobra de Valsalva).
Prueba de la mesa basculante. Esta prueba evalúa la respuesta de la presión arterial y la frecuencia cardíaca a los cambios de postura y posición. Simula lo que ocurre al levantarse después de estar tumbado. El paciente se tumba boca arriba sobre una mesa, que luego se inclina para elevar la parte superior del cuerpo. Normalmente, los vasos sanguíneos se estrechan y la frecuencia cardíaca aumenta para compensar la caída de la presión arterial. Esta respuesta puede verse ralentizada si se padece neuropatía autonómica.

Una prueba más sencilla para evaluar esta respuesta consiste en medir la presión arterial estando tumbado, sentado y de pie, tras un intervalo de tres minutos. Otra prueba consiste en permanecer de pie durante un minuto, luego en cuclillas durante otro minuto y, a continuación, de nuevo de pie, mientras se controlan la presión arterial y la frecuencia cardíaca.
Pruebas gastrointestinales. Las pruebas de vaciamiento gástrico son las más habituales para detectar problemas digestivos, como la digestión lenta y el retraso en el vaciamiento del estómago (gastroparesia). Estas pruebas suelen realizarlas médicos especializados en trastornos digestivos (gastroenterólogos).
Prueba cuantitativa del reflejo axonal sudomotor. Esta prueba evalúa cómo responden a la estimulación los nervios que controlan las glándulas sudoríparas. Se hace pasar una pequeña corriente eléctrica a través de unas cápsulas colocadas en el antebrazo, la parte superior e inferior de la pierna y el pie. Un ordenador analiza la respuesta de los nervios y las glándulas sudoríparas. Es posible que sienta calor o un hormigueo durante la prueba.
Prueba de sudoración termorreguladora. Se le aplica un polvo que cambia de color al sudar. Mientras permanece tumbado en una cámara en la que la temperatura va aumentando lentamente, se toman fotografías digitales para documentar los resultados a medida que empieza a sudar. El patrón de sudoración puede ayudar a confirmar un diagnóstico de neuropatía autonómica o sugerir otras causas de la disminución o el aumento de la sudoración.
Análisis de orina y pruebas de la función vesical (urodinámicas). Si presenta signos o síntomas relacionados con la vejiga o el tracto urinario, una serie de pruebas de orina y de la vejiga pueden evaluar el funcionamiento de esta.
Ecografía. Si presenta signos y síntomas relacionados con la vejiga, es posible que su médico le recomiende una ecografía del tracto urinario. En esta prueba, unas ondas sonoras de alta frecuencia crean una imagen de la vejiga y otras partes del tracto urinario.

Tratamiento

El tratamiento de la neuropatía autonómica incluye:

Tratamiento de la enfermedad subyacente. El primer objetivo del tratamiento de la neuropatía autonómica es controlar la enfermedad o afección que está dañando los nervios. Si la diabetes es la causa del daño nervioso, deberás controlar estrictamente el nivel de azúcar en sangre para evitar que el daño siga avanzando. Aproximadamente en la mitad de los casos, no se encuentra ninguna causa subyacente para la neuropatía autonómica.
Tratamiento de síntomas específicos. Algunos tratamientos pueden aliviar los síntomas de la neuropatía autonómica. El tratamiento depende de qué parte del cuerpo se vea más afectada por el daño nervioso.

Síntomas digestivos (gastrointestinales)

Tu médico podría recomendarte:

Cambios en la dieta. Es posible que necesites aumentar la ingesta de fibra dietética y líquidos. Los suplementos de fibra, como Metamucil o Citrucel, también pueden resultar útiles. Aumenta poco a poco la cantidad de fibra que consumes para evitar los gases y la hinchazón.
Medicamento para facilitar el vaciamiento del estómago. Un medicamento con receta llamado metoclopramida (Reglan) ayuda a que el estómago se vacíe más rápido al aumentar las contracciones del tracto digestivo. Este medicamento puede provocar somnolencia y no debe utilizarse durante más de 12 semanas.
Medicamentos para aliviar el estreñimiento. Los laxantes de venta libre pueden ayudar a aliviar el estreñimiento. Pregunta a tu médico con qué frecuencia debes tomar un laxante.
Medicamentos para aliviar la diarrea. Los antibióticos pueden ayudar a tratar la diarrea al impedir un crecimiento excesivo de bacterias en los intestinos. Los medicamentos antidiarreicos de venta libre pueden resultar útiles.

Síntomas urinarios

Tu médico podría recomendarte:

Reeducar la vejiga. Seguir un horario que indique cuándo beber líquidos y cuándo orinar puede ayudar a aumentar la capacidad de la vejiga y a reeducarla para que se vacíe por completo en los momentos adecuados.
Medicamentos para controlar los síntomas de la vejiga. Su médico puede recetarle medicamentos que reduzcan la hiperactividad de la vejiga. Otros medicamentos pueden ayudarle a vaciar la vejiga.
Asistencia urinaria (cateterización). Se introduce un tubo a través de la uretra para vaciar la vejiga.

Disfunción sexual

En el caso de los hombres con disfunción eréctil, los profesionales sanitarios pueden recomendar:

Medicamentos que facilitan la erección. Fármacos como el sildenafilo (Viagra), el vardenafilo, el tadalafilo (Cialis) y el avanafil (Stendra) pueden ayudarte a conseguir y mantener una erección. Entre los posibles efectos secundarios se incluyen la hipotensión, el dolor de cabeza leve, el enrojecimiento facial, el malestar estomacal y los cambios en la percepción de los colores.

Si tiene antecedentes de enfermedades cardíacas, arritmias, accidentes cerebrovasculares o hipertensión, utilice estos medicamentos con precaución. Evite también tomarlos si está tomando cualquier tipo de nitratos orgánicos. Acuda inmediatamente al médico si tiene una erección que dura más de cuatro horas.
Bomba de vacío externa. Este dispositivo ayuda a hacer que la sangre fluya hacia el pene mediante una bomba manual. Un anillo de compresión ayuda a retener la sangre, lo que permite mantener la erección hasta 30 minutos.

En el caso de las mujeres con síntomas sexuales, los profesionales sanitarios podrían recomendar:

Los lubricantes vaginales sirven para reducir la sequedad y hacer que las relaciones sexuales sean más cómodas y placenteras.
Uno de los pocos medicamentos aprobados para mujeres en la etapa premenopáusica con bajo deseo sexual.

Síntomas relacionados con el ritmo cardíaco y la presión arterial

La neuropatía autonómica puede provocar problemas de frecuencia cardíaca y presión arterial. Su médico podría recetarle:

Una dieta rica en sal y líquidos. Si la presión arterial te baja al ponerte de pie, una dieta rica en sal y líquidos puede ayudarte a mantenerla estable. Este tratamiento puede provocar hipertensión arterial o hinchazón en los pies, los tobillos o las piernas. Por eso, por lo general, solo se recomienda en casos graves de problemas de presión arterial. Además, este tratamiento no debe utilizarse en personas con insuficiencia cardíaca.
Prendas de compresión. Una faja que se coloca alrededor de la cintura o unas medias de compresión hasta el muslo pueden ayudar a mejorar la circulación sanguínea.
Medicamentos para aumentar la presión arterial. Si te sientes débil o mareado al ponerte de pie, es posible que tu médico te recete medicamentos. La fludrocortisona ayuda al cuerpo a retener sal, lo que contribuye a regular la presión arterial.

La midodrina (Orvaten) y la droxidopa (Northera) pueden ayudar a elevar la presión arterial. Sin embargo, estos medicamentos pueden provocar hipertensión cuando se está acostado. La octreotida (Sandostatin) puede ayudar a elevar la presión arterial en personas con diabetes que presentan hipotensión después de comer, pero puede provocar algunos efectos secundarios. La piridostigmina (Mestinon) puede ayudar a mantener estable la presión arterial al estar de pie.
Medicamentos para regular la frecuencia cardíaca. Un grupo de medicamentos llamados betabloqueantes ayuda a regular la frecuencia cardíaca si esta se eleva demasiado durante la actividad física.

Sudoración

Si suda en exceso, su médico podría recetarle un medicamento que reduzca la sudoración. El glicopirrolato (Cuvposa, Robinul, entre otros) puede reducir la sudoración. Los efectos secundarios pueden incluir diarrea, sequedad de boca, retención urinaria, visión borrosa, alteraciones del ritmo cardíaco, dolor de cabeza, pérdida del gusto y somnolencia. El glicopirrolato también puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades relacionadas con el calor, como el golpe de calor, debido a una menor capacidad para sudar.

Cuidado personal

Cambios de postura. Levántate poco a poco, por etapas, para reducir los mareos. Siéntate con las piernas colgando del borde de la cama durante unos minutos antes de levantarte. Flexiona los pies y cierra los puños durante unos segundos antes de ponerte de pie, para aumentar el flujo sanguíneo.

Una vez de pie, intenta tensar los músculos de las piernas mientras cruzas una pierna sobre la otra varias veces para aumentar la presión arterial.
Eleva la cama. Si tienes la tensión arterial baja, puede resultarte útil elevar la cabecera de la cama unos 10 centímetros. Para ello, coloca unos bloques o elevadores debajo de las patas de la cabecera.
Digestión. Toma comidas ligeras y frecuentes para combatir los problemas digestivos. Aumenta la ingesta de líquidos y opta por alimentos bajos en grasa y ricos en fibra, que pueden mejorar la digestión.
Control de la diabetes. Un control estricto de los niveles de azúcar en sangre puede ayudar a aliviar los síntomas y a prevenir o retrasar la aparición de nuevos problemas.

Medicina alternativa

Hay varios tratamientos de medicina alternativa que podrían ayudar a las personas con neuropatía autonómica. Habla con tu médico sobre cualquier tratamiento que quieras probar. Así te asegurarás de que no interfieran con tus tratamientos médicos ni resulten perjudiciales.

Ácido alfa-lipoico

Las investigaciones sugieren que este antioxidante podría mejorar los parámetros de la función del sistema nervioso autónomo. Es necesario realizar más estudios.

Acupuntura

Esta terapia consiste en la inserción de agujas finas en puntos específicos del cuerpo. Podría ayudar a tratar el vaciamiento gástrico lento y la disfunción eréctil. Se necesitan más estudios.

Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea

Esta terapia consiste en la aplicación de ondas eléctricas de baja intensidad a través de electrodos colocados sobre la piel. Algunos estudios han demostrado que podría ayudar a aliviar el dolor asociado a la neuropatía diabética.

Afrontamiento y apoyo

Vivir con una enfermedad crónica supone un reto diario. A continuación te ofrecemos algunas sugerencias que te ayudarán a sobrellevarla:

Establece prioridades. Realiza las tareas más importantes, como pagar las facturas o hacer la compra, cuando tengas más energía. Deja las tareas menos importantes para más tarde. Mantente activo, pero sin exagerar.
Busca y acepta la ayuda de tus amigos y familiares. Contar con un red de apoyo y mantener una actitud positiva puede ayudarte a afrontar tus dificultades. Pide lo que necesites. No te aísles de tus seres queridos.
Habla con un psicólogo o un terapeuta. La depresión es una posible complicación de la neuropatía autonómica. Busca ayuda de un psicólogo o un terapeuta, además de la de tu médico de cabecera, para hablar sobre los posibles tratamientos.
Plantéate unirte a un grupo de apoyo. Pregunta a tu médico por los grupos de apoyo que hay en tu zona. Si no hay ningún grupo local para personas con neuropatías, quizá puedas encontrar un grupo de apoyo para tu enfermedad subyacente, como la diabetes, o un grupo de apoyo en línea.

Cómo prepararse para la cita

En primer lugar, probablemente acudas a tu médico de cabecera. Si tienes diabetes, es posible que acudas a tu especialista en diabetes (endocrinólogo). Sin embargo, es posible que te deriven a un médico especializado en trastornos nerviosos (neuroólogo).

Es posible que tenga que acudir a otros especialistas, dependiendo de la parte del cuerpo afectada por la neuropatía, como un cardiólogo para problemas de presión arterial o de frecuencia cardíaca, o un gastroenterólogo para dificultades digestivas.

Aquí tienes algunos consejos que te ayudarán a prepararte para tu cita.

Qué puedes hacer

Pregunta si debes hacer algo antes de la cita, como estar en ayunas antes de determinadas pruebas. Haz una lista de:

Tus síntomas y cuándo empezaron
Todos los medicamentos, vitaminas u otros suplementos que tome, incluidas las dosis
Preguntas que debe hacerle a su médico

Llévate a un amigo o familiar para que te ayude a recordar la información que recibas y para que aprenda cómo ayudarte. Por ejemplo, si te desmayas por una bajada de tensión, las personas que estén a tu alrededor deben saber qué hacer.

Algunas preguntas que puede hacerle a su médico sobre la neuropatía autonómica son:

¿Por qué he desarrollado una neuropatía autonómica?
¿Podría haber alguna otra causa para mis síntomas?
¿Qué pruebas tengo que hacerme?
¿Qué tratamientos hay disponibles?
¿Hay alguna alternativa al tratamiento que me estás proponiendo?
¿Hay algo que pueda hacer para controlar la neuropatía autonómica?
Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas junto con la neuropatía autonómica?
¿Tengo que seguir una dieta especial?
¿Hay alguna actividad que deba limitar?
¿Tienes algún material impreso que me puedas dar? ¿Qué páginas web me recomiendas?

No dudes en hacer más preguntas.

Qué puedes esperar de tu médico

Es probable que tu médico te haga preguntas como:

¿Sus síntomas han sido constantes u ocasionales?
¿Qué gravedad tienen tus síntomas?
¿Hay algo que parezca aliviar tus síntomas?
¿Qué es lo que, en su caso, parece agravar sus síntomas?

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