Síntomas

El dolor de la ciática puede aparecer prácticamente en cualquier punto del recorrido del nervio. Es especialmente probable que siga un recorrido desde la zona lumbar hasta la nalga y la parte posterior del muslo y la pantorrilla.

El dolor puede variar desde una molestia leve hasta un dolor agudo y punzante. A veces se siente como una sacudida o una descarga eléctrica. Puede empeorar al toser, estornudar o permanecer sentado durante mucho tiempo. Por lo general, la ciática afecta solo a un lado del cuerpo.

Algunas personas también experimentan entumecimiento, hormigueo o debilidad muscular en la pierna o el pie. Es posible que una parte de la pierna duela, mientras que otra se sienta entumecida.

Cuándo acudir al médico

La ciática leve suele desaparecer con el tiempo. Llama a tu médico de cabecera si las medidas de autocuidado no alivian los síntomas. Llama también si el dolor dura más de una semana, es intenso o empeora. Acude inmediatamente al médico si:

  • Entumecimiento repentino o debilidad muscular en una pierna.
  • Dolor tras una lesión grave, como un accidente de tráfico.
  • Dificultades para controlar los intestinos o la vejiga.

Causas

La ciática se produce cuando las raíces nerviosas que dan lugar al nervio ciático se ven comprimidas. La causa suele ser una hernia discal en la columna vertebral o un crecimiento excesivo de hueso, a veces denominado «espolones óseos», en las vértebras. En casos más raros, un tumor puede ejercer presión sobre el nervio.

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo de la ciática se incluyen:

  • Edad. Las personas de entre 20 y 50 años son las más propensas a sufrir hernias discales. Los osteofitos se desarrollan con mayor frecuencia a medida que se envejece.
  • Obesidad. El sobrepeso aumenta la tensión sobre la columna vertebral.
  • Profesión. Un trabajo que requiera girar la espalda, transportar cargas pesadas o conducir un vehículo a motor durante largos periodos de tiempo podría influir en la aparición de hernias discales.
  • Estar sentado durante mucho tiempo. Las personas que pasan mucho tiempo sentadas o que no se mueven mucho tienen más probabilidades de sufrir hernias discales que las personas activas.
  • Diabetes. Esta enfermedad, que afecta a la forma en que el cuerpo utiliza el azúcar en sangre, aumenta el riesgo de sufrir daños nerviosos.

Complicaciones

La mayoría de las personas se recuperan por completo de la ciática causada por una hernia discal, a menudo sin necesidad de tratamiento. Sin embargo, la ciática puede dañar los nervios. Acuda inmediatamente al médico si:

  • Pérdida de sensibilidad en la pierna afectada.
  • Debilidad en la pierna afectada.
  • Pérdida del control de los esfínteres.

Prevención

No siempre es posible prevenir la ciática, y la afección puede reaparecer. Para proteger la espalda:

  • Haz ejercicio con regularidad. Para mantener la espalda fuerte, ejercita los músculos del tronco —los músculos del abdomen y la zona lumbar necesarios para una buena postura y alineación—. Un profesional sanitario puede recomendarte actividades adecuadas.
  • Mantén una buena postura cuando estés sentado. Elige una silla con buen apoyo lumbar, reposabrazos y base giratoria. Para mejorar el apoyo lumbar, coloca un cojín o una toalla enrollada en la zona lumbar para mantener su curva natural. Mantén las rodillas y las caderas a la misma altura.
  • Utiliza tu cuerpo de forma correcta. Cuando estés de pie durante mucho tiempo, apoya un pie en un taburete o una caja pequeña de vez en cuando. Cuando levantes algo pesado, deja que sean las piernas las que hagan el esfuerzo. Mantén la carga pegada al cuerpo. No levantes peso ni te gires al mismo tiempo. Busca a alguien que te ayude a levantar objetos pesados o difíciles de manejar.

Diagnóstico

Durante la exploración física, el profesional sanitario puede evaluar la fuerza muscular y los reflejos. Por ejemplo, es posible que le pidan que camine de puntillas o sobre los talones, que se levante desde una posición en cuclillas y que levante las piernas una a una mientras está tumbado boca arriba.

Pruebas

Las personas con dolor intenso o que no mejoran en unas semanas pueden necesitar:

  • Radiografía. Una radiografía de la columna vertebral puede revelar diversos cambios mecánicos que pueden afectar al tamaño de los orificios por donde las raíces nerviosas salen de la columna.
  • Resonancia magnética. Esta prueba utiliza un potente imán y ondas de radio para obtener imágenes transversales de la espalda. La resonancia magnética ofrece imágenes detalladas de los tejidos blandos, por lo que las hernias discales y los nervios pinzados se aprecian en la imagen.
  • Tomografíacomputarizada. Para realizar una tomografía computarizada, es posible que se inyecte un medio de contraste en el canal espinal antes de tomar las radiografías (mielogramapor TC ). A continuación, el medio de contraste se distribuye por la médula espinal y los nervios espinales, lo que facilita su visualización en las imágenes.
  • Electromiografía (EMG). Esta prueba mide los impulsos eléctricos que producen los nervios y las respuestas de los músculos. Esta prueba permite determinar la gravedad de una lesión en una raíz nerviosa.

Tratamiento

En el caso de un dolor que no mejora con las medidas de autocuidado, algunos de los siguientes tratamientos podrían resultar de ayuda.

Medicamentos

Entre los tipos de medicamentos que pueden utilizarse para tratar el dolor de ciática se incluyen:

  • Antiinflamatorios.
  • Corticosteroides.
  • Antidepresivos.
  • Medicamentos anticonvulsivos.
  • Opioides.

Fisioterapia

Una vez que el dolor remita, un profesional sanitario puede diseñar un programa para ayudar a prevenir futuras lesiones. Por lo general, este incluye ejercicios para corregir la postura, fortalecer el tronco y mejorar la amplitud de movimiento.

Inyecciones de esteroides

En algunos casos, puede resultar útil una inyección de un medicamento corticosteroide en la zona que rodea la raíz nerviosa que causa el dolor. A menudo, una sola inyección basta para aliviar el dolor. Se pueden administrar hasta tres inyecciones al año.

Cirugía

Los cirujanos pueden extirpar el osteofito o la parte del disco herniado que está presionando el nervio. Sin embargo, la cirugía solo se suele realizar cuando la ciática provoca debilidad grave, pérdida del control de los esfínteres o dolor que no mejora con otros tratamientos.

Estilo de vida y remedios caseros

Para la mayoría de las personas, la ciática responde bien a las medidas de autocuidado. Aunque descansar durante un día o dos puede aliviar el dolor, la inactividad empeora los síntomas.

Otros tratamientos de autocuidado que podrían resultar útiles son:

  • Compresas frías. Coloca una compresa fría sobre la zona dolorida durante un máximo de 20 minutos varias veces al día. Utiliza una bolsa de hielo o un paquete de guisantes congelados envuelto en una toalla limpia.
  • Compresas calientes. Pasados 2 o 3 días, aplica calor en las zonas que te duelen. Utiliza compresas calientes, una lámpara de calor o una almohadilla térmica en la posición más baja. Si el dolor persiste, prueba a alternar compresas calientes y frías, una tras otra.
  • Estiramientos. Los ejercicios de estiramiento para la zona lumbar pueden proporcionar cierto alivio. Intenta mantener el estiramiento durante al menos 30 segundos. Evita los movimientos bruscos, los rebotes o las torsiones mientras realizas el estiramiento.
  • Medicamentos. Los analgésicos como el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, entre otros) y el naproxeno sódico (Aleve) pueden resultar útiles en algunos casos de ciática. Úselos únicamente según las indicaciones.

Medicina alternativa

Entre las terapias alternativas que se suelen utilizar para el dolor lumbar se incluyen:

  • Acupuntura. El acupuntor inserta agujas finas como un cabello en la piel, en determinados puntos del cuerpo. Algunos estudios sugieren que la acupuntura puede ayudar a aliviar el dolor de espalda, mientras que otros no han encontrado ningún beneficio. Si decides probar la acupuntura, acude a un profesional titulado.
  • Quiropráctica. Los quiroprácticos pueden realizar ajustes o manipulaciones de la columna vertebral para restablecer su movilidad y aliviar el dolor. La manipulación de la columna vertebral parece ser eficaz y tan segura como los tratamientos habituales para el dolor lumbar.
  • Terapia de masaje. Los masajes pueden ayudar a relajar los músculos más grandes de la espalda y las caderas que puedan estar tensos o sufrir espasmos.

Cómo prepararse para una cita

No todas las personas que padecen ciática necesitan atención médica. Si tus síntomas son graves o duran más de un mes, pide cita con tu médico.

Qué puedes hacer

  • Anota tus síntomas y cuándo empezaron.
  • Enumera la información médica más importante, incluyendo otras enfermedades que padezcas y los nombres y las dosis de los medicamentos, vitaminas o suplementos que tomas.
  • Anota los accidentes o lesiones recientes que puedan haberte provocado daños en la espalda.
  • Si es posible, ve acompañado de un familiar o un amigo. La persona que te acompañe te puede ayudar a recordar la información que te den.
  • Anota las preguntas que quieras hacerle a tu profesional sanitario.

En el caso del dolor lumbar irradiado, algunas preguntas básicas que conviene plantear son:

  • ¿Cuál es la causa más probable de mi dolor de espalda?
  • ¿Hay otras causas posibles?
  • ¿Qué pruebas tengo que hacerme?
  • ¿Qué tratamiento me recomienda?
  • ¿Debería operarme? ¿Por qué sí o por qué no?
  • ¿Hay alguna restricción que deba respetar?
  • ¿Qué medidas de autocuidado debo tomar?
  • ¿Qué puedo hacer para evitar que vuelvan a aparecer los síntomas?

No dudes en hacer más preguntas.

Qué puedes esperar de tu médico

Es probable que tu médico te haga varias preguntas, como por ejemplo:

  • ¿Sientes entumecimiento o debilidad en las piernas?
  • ¿Hay alguna postura o actividad que te alivie o te agrave el dolor?
  • ¿En qué medida limita el dolor tus actividades?
  • ¿Realizas trabajos físicos pesados?
  • ¿Haces ejercicio con regularidad? Si es así, ¿qué tipo de actividades practicas?
  • ¿Qué tratamientos o medidas de autocuidado has probado? ¿Te ha servido de algo?

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