Síntomas

El cáncer de apéndice puede ser difícil de detectar porque muchas personas no presentan síntomas al principio. De hecho, a menudo se descubre por casualidad durante una intervención quirúrgica por apendicitis u otro problema abdominal. Cuando aparecen los síntomas, pueden ser leves y fáciles de confundir con otras afecciones.

Si el cáncer aumenta de tamaño, los síntomas pueden incluir:

  • Dolor en la parte inferior derecha del abdomen. Se trata de la misma zona en la que suele aparecer el dolor de la apendicitis.
  • Un aumento del tamaño del abdomen causado por la acumulación de moco o líquido en el interior de la cavidad abdominal, lo que puede ocurrir en el caso de tumores mucinosos o de una afección denominada pseudomixoma peritoneal.
  • Náuseas o vómitos.
  • Sentirse lleno poco después de comer.

Cuándo acudir al médico

Dado que estos síntomas pueden deberse a muchos otros problemas de salud, es importante consultar a un profesional sanitario si los síntomas persisten durante más de unos días o le parecen inusuales. Una evaluación temprana y la realización de pruebas de imagen pueden ayudar a determinar la causa y, si es necesario, orientar el tratamiento.

Causas

Los expertos médicos aún no conocen la causa exacta del cáncer de apéndice. Se produce cuando las células sanas del apéndice comienzan a sufrir cambios y a crecer de forma anómala. Con el tiempo, estas células pueden formar un tumor.

Los investigadores creen que estos cambios pueden tener su origen en el ADN de las células, pero aún no está claro por qué ocurre esto. A diferencia de otros tipos de cáncer, el cáncer de apéndice no tiene causas conocidas relacionadas con el estilo de vida o el entorno.

En la mayoría de las personas, el cáncer de apéndice parece aparecer de forma aleatoria. Es importante recordar que no se debe a nada que hayas hecho o dejado de hacer. Los científicos siguen investigando por qué ciertas células del apéndice se vuelven cancerosas y cómo detectar estos cambios en una fase temprana.

Factores de riesgo

Aunque en la mayoría de los casos se desconoce la causa del cáncer de apéndice, las investigaciones apuntan a ciertas asociaciones con la edad avanzada y las variaciones genéticas hereditarias. Estos factores no garantizan que una persona vaya a desarrollar cáncer de apéndice, sino que simplemente señalan áreas en las que el riesgo podría ser ligeramente mayor. Dado que este tipo de cáncer es muy poco frecuente y está poco estudiado, aún no se han establecido perfiles definitivos de factores de riesgo.

Complicaciones

El cáncer de apéndice puede provocar problemas en el abdomen y en otras partes del cuerpo, especialmente si se extiende o provoca una acumulación de mucosidad o líquido. Algunas posibles complicaciones son:

  • Pseudomixoma peritoneal (PMP). Algunos tumores del apéndice producen un moco gelatinoso que puede filtrarse hacia el abdomen. Este moco puede llenar la cavidad abdominal y ejercer presión sobre los órganos, lo que provoca hinchazón, molestias o dificultades para comer.
  • La propagación del cáncer, denominada metástasis. Si el cáncer se extiende a otras zonas —como la membrana que recubre el abdomen, los ovarios o el hígado—, puede provocar nuevos síntomas, como hinchazón, pérdida de peso o fatiga.

Por lo general, estas complicaciones pueden tratarse o controlarse. El seguimiento periódico y las pruebas de imagen ayudan a los profesionales sanitarios a detectar y abordar los problemas en una fase temprana.

Diagnóstico

El cáncer de apéndice es difícil de diagnosticar en una fase temprana, ya que normalmente no provoca síntomas claros ni específicos. El apéndice es un órgano pequeño situado en lo más profundo de la parte inferior derecha del abdomen, por lo que los tumores pequeños pueden crecer allí durante mucho tiempo sin que se detecten. Muchas personas descubren que tienen cáncer solo después de someterse a una intervención quirúrgica por apendicitis u otra afección abdominal.

Si un profesional sanitario sospecha que hay un cáncer de apéndice, hay varias medidas que pueden ayudar a confirmar el diagnóstico:

  • Historial médico y exploración. Por lo general, el profesional sanitario le preguntará por sus síntomas, sus antecedentes familiares y cualquier problema de salud que haya tenido anteriormente. Durante la exploración, normalmente se le palpará el abdomen para detectar hinchazón o sensibilidad.
  • Pruebas de imagen. La tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) permiten obtener imágenes detalladas del abdomen y la pelvis para detectar tumores, acumulación de líquido o signos de que el cáncer se ha extendido. La ecografía puede detectar en ocasiones un apéndice agrandado o la presencia de líquido, especialmente cuando se sospecha de apendicitis.
  • Cirugía y biopsia. La forma más habitual de detectar el cáncer de apéndice es durante la intervención quirúrgica para extirpar el apéndice, denominada apendicectomía. Tras la intervención, un patólogo examina el tejido al microscopio para comprobar si hay células cancerosas y determinar el tipo y el grado exactos.
  • Pruebas de laboratorio y genéticas. Los análisis de sangre pueden utilizarse para comprobar los niveles de sustancias químicas producidas por las células cancerosas, denominadas marcadores tumorales. Esto puede ayudar a los profesionales sanitarios a hacer un seguimiento del tratamiento o de una posible recurrencia. Algunas personas también pueden beneficiarse de las pruebas genéticas si hay antecedentes familiares de cáncer o si el tipo de tumor sugiere un riesgo hereditario.

Cada uno de estos pasos ayuda a tu equipo médico a determinar el tipo y el estadio exactos de tu cáncer, de modo que pueda diseñar el mejor plan de tratamiento para ti.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de apéndice depende del tipo de tumor, de su grado de avance y de tu estado de salud general. Tu equipo médico diseñará un plan que se adapte a tus necesidades.

Las principales opciones de tratamiento son:

Cirugía u otros procedimientos

La cirugía es el tratamiento principal para la mayoría de los tipos de cáncer de apéndice. El objetivo es extirpar el tumor y cualquier tejido cercano al que puedan haberse extendido las células cancerosas. El tipo exacto de cirugía depende del tamaño y la ubicación del tumor, así como de si se ha extendido más allá del apéndice.

  • Apendicectomía. Si el cáncer es pequeño y se limita al apéndice, puede bastar con extirpar únicamente el apéndice. Esto suele ocurrir en el caso de tumores de crecimiento lento, como los tumores neuroendocrinos (TNE) o las neoplasias mucinosas de bajo grado (NMBG).
  • Hemicolectomía derecha. Si el tumor es de mayor tamaño, de alto grado o se encuentra cerca de la base del apéndice, los cirujanos pueden extirpar parte del colon y los ganglios linfáticos cercanos para asegurarse de que se ha eliminado todo el cáncer.
  • Cirugía citorreductora (CRS). Cuando el cáncer de apéndice se ha extendido por todo el abdomen, los cirujanos realizan una intervención especial para extirpar la mayor cantidad posible de tejido canceroso visible. Aunque no se pueda extirpar todo el cáncer, esto ayuda a que los demás tratamientos sean más eficaces. Durante la cirugía, el cirujano puede extirpar tumores del revestimiento del abdomen, llamado peritoneo, y a veces partes de órganos cercanos. La CRS se denomina a veces cirugía citorreductora. A este procedimiento le suele seguir un tratamiento especializado llamado quimioterapia intraperitoneal hipertérmica (HIPEC).

Terapias

Además de la cirugía, algunas personas con cáncer de apéndice se benefician de tratamientos que utilizan medicamentos para destruir o controlar las células cancerosas. Entre estas terapias se incluyen:

  • Quimioterapia intraperitoneal hipertermica (HIPEC). La HIPEC es un tratamiento oncológico especializado que se utiliza para los cánceres que se han extendido al revestimiento de la cavidad abdominal, conocido como peritoneo. La CRS suele realizarse antes de la HIPEC. Tras la CRS, se irriga la cavidad abdominal con un fármaco quimioterapéutico calentado para atacar cualquier célula cancerosa microscópica restante. Este enfoque combinado puede reducir significativamente el riesgo de recurrencia del cáncer, mejorar las tasas de supervivencia e incluso ofrecer una posible curación para algunas personas.
  • Quimioterapia tradicional. La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos potentes. En el caso de los cánceres avanzados o de alto grado que se han extendido más allá del abdomen, la quimioterapia administrada por vía intravenosa puede ayudar a reducir el tamaño del tumor o a frenar su avance.

  • Terapia dirigida o inmunoterapia. En el caso de algunas personas con cáncer avanzado o de aquellas que no pueden someterse a la terapia CRS, los médicos pueden recomendar medicamentos que actúan sobre alteraciones específicas del cáncer o que ayudan al sistema inmunitario a combatirlo. Entre estas opciones se incluyen tratamientos que bloquean el crecimiento de los vasos sanguíneos tumorales, lo que se conoce como terapia antiangiogénica. También puede incluir inmunoterapia para tumores con determinadas características genéticas.

    Estas terapias se basan en estudios preliminares sobre el cáncer de apéndice y en investigaciones sobre otros tipos de cáncer del sistema digestivo. Por lo general, estas terapias solo se utilizan en centros especializados o en ensayos clínicos.

Vigilancia

En el caso de algunos tumores de crecimiento lento o que se hayan extirpado por completo, es posible que su profesional sanitario le recomiende revisiones y pruebas de imagen periódicas en lugar de un tratamiento adicional inmediato.

Las personas con tumores apendiculares tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de colon, por lo que se recomienda someterse a una colonoscopia si no se ha realizado una recientemente.

Medicina alternativa

Los tratamientos de medicina alternativa no eliminan las células cancerosas. Sin embargo, algunos de ellos pueden ayudarte a sobrellevar los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer. Tu equipo sanitario puede tratar muchos de estos efectos secundarios, pero a veces los medicamentos no son suficientes. Los tratamientos alternativos pueden ofrecerte un mayor bienestar.

Entre los efectos secundarios más comunes se incluyen los siguientes:

  • Ansiedad: masajes, meditación, hipnosis, musicoterapia, ejercicio o técnicas de relajación.
  • Fatiga: ejercicio suave o tai chi.
  • Náuseas: acupuntura, hipnosis o musicoterapia.
  • Dolor: acupuntura, masajes, musicoterapia o hipnosis.
  • Problemas para dormir: yoga o técnicas de relajación.

Aunque estas opciones suelen ser seguras, consulta primero con tu equipo médico para asegurarte de que las terapias alternativas no afecten a tu tratamiento contra el cáncer.

Afrontamiento y apoyo

Las personas que se enfrentan a una enfermedad grave suelen decir que les preocupa el futuro. Con el tiempo, encontrarás formas de lidiar con tus sentimientos, pero estas estrategias pueden servirte de consuelo:

  • Haz preguntas sobre el cáncer de apéndice. Anota las preguntas que tengas sobre tu cáncer. Plantea estas preguntas en tu próxima cita. Pide también a tu equipo sanitario que te indique fuentes fiables donde puedas obtener más información.

    Conocer mejor tu cáncer y las opciones de tratamiento puede ayudarte a sentirte más seguro a la hora de tomar decisiones sobre tu atención médica.

  • Mantén el contacto con tus amigos y familiares. Tu diagnóstico de cáncer también puede resultar estresante para ellos. Intenta que sigan formando parte de tu vida.

    Es probable que tus amigos y familiares te pregunten si hay algo en lo que puedan ayudarte. Piensa en las tareas en las que te gustaría recibir ayuda. Por ejemplo, puedes pedirle a un amigo que esté ahí para ti cuando quieras hablar. También puedes pedir ayuda para cuidar de tu casa si tienes que quedarte en el hospital.

    Quizá te reconforte contar con el apoyo de un grupo de amigos y familiares que se preocupan por ti.

  • Busca a alguien con quien hablar. Busca a alguien con quien puedas hablar y que tenga experiencia en ayudar a personas que se enfrentan a una enfermedad potencialmente mortal. Pide a tu equipo sanitario que te recomiende un terapeuta, un miembro del clero o un trabajador social médico con quien puedas hablar. Si buscas grupos de apoyo, ponte en contacto con la Sociedad Americana contra el Cáncer o pregunta a tu equipo sanitario por grupos locales o en línea.

Cómo prepararse para una cita

Pide cita con un médico u otro profesional sanitario si tienes algún síntoma que te preocupe.

Si tu profesional sanitario cree que tienes cáncer de apéndice, es posible que te derive a un especialista. A menudo se trata de un cirujano o de un médico especializado en enfermedades digestivas, lo que se conoce como gastroenterólogo. También es posible que te deriven a un médico especializado en el tratamiento del cáncer, lo que se conoce como oncólogo.

Dado que las citas pueden ser breves, es recomendable ir preparado. A continuación te ofrecemos algunos datos que te ayudarán a prepararte.

Qué puedes hacer

  • Ten en cuenta cualquier restricción previa a la cita. Cuando conciertes la cita, asegúrate de preguntar si hay algo que debas hacer con antelación. Por ejemplo, es posible que tengas que seguir una dieta especial.
  • Anota los síntomas que tienes, incluidos aquellos que puedan parecer no estar relacionados con el motivo por el que has concertado la cita.
  • Anota la información personal más importante, incluyendo las principales fuentes de estrés o los cambios recientes en tu vida.
  • Haz una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que estés tomando, indicando las dosis.
  • Llévate a un familiar o a un amigo. A veces puede resultar difícil recordar toda la información que se da durante una cita. Es posible que la persona que te acompañe recuerde algo que se te haya pasado por alto o que hayas olvidado.
  • Anota las preguntas que quieras hacerle a tu equipo sanitario.

El tiempo que pasas con tu equipo médico es limitado. Prepárate elaborando una lista de preguntas. Ordénalas de mayor a menor importancia, por si se agota el tiempo. En el caso del cáncer de apéndice, algunas preguntas básicas que puedes plantear son:

  • ¿En qué estadio se encuentra mi cáncer?
  • ¿Qué otras pruebas tengo que hacerme?
  • ¿Qué opciones de tratamiento tengo?
  • ¿Existe algún tratamiento que sea el más adecuado para mi tipo y estadio de cáncer?
  • ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
  • ¿Debería pedir una segunda opinión? ¿Me puede dar los nombres de algún especialista que me recomiende?
  • ¿Puedo participar en ensayos clínicos?
  • ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué páginas web me recomiendan?
  • ¿Qué factores determinarán si debo programar una visita de seguimiento?

Qué puedes esperar de tu médico

Prepárate para responder a preguntas sobre tus síntomas y tu estado de salud, como por ejemplo:

  • ¿Cuándo empezaste a notar los síntomas?
  • ¿Sus síntomas han sido constantes u ocasionales?
  • ¿Qué gravedad tienen tus síntomas?
  • ¿Qué es lo que, si es que hay algo, parece aliviar tus síntomas?
  • ¿Qué es lo que, en su caso, parece agravar sus síntomas?

Etapas

Tras un diagnóstico de cáncer de apéndice, los profesionales sanitarios realizan pruebas para determinar hasta qué punto se ha extendido la enfermedad. Este proceso se denomina estadificación. Conocer el estadio ayuda a tu equipo sanitario a diseñar el mejor plan de tratamiento para tu tipo específico de tumor.

Las pruebas utilizadas para determinar el estadio de la enfermedad pueden incluir análisis de sangre y pruebas de imagen. Estas imágenes muestran el tamaño y la ubicación del tumor, así como si se ha extendido a los ganglios linfáticos u otros órganos. En ocasiones, es necesario recurrir a la cirugía para determinar con exactitud qué parte del apéndice y del tejido circundante está afectada.

Cómo se clasifican los estadios del cáncer de apéndice

El cáncer de apéndice suele clasificarse según el sistema TNM del Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer. Este sistema tiene en cuenta tres aspectos fundamentales:

  • T (tumor). La profundidad a la que el tumor ha invadido la pared del apéndice o el tejido circundante.
  • N (ganglios). Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos.
  • M (metástasis). Si el cáncer se ha extendido a órganos distantes, como el hígado o los pulmones.

Fase 1

El cáncer se ha extendido a las capas más profundas de la pared del apéndice, pero no ha afectado a los ganglios linfáticos cercanos ni a otros órganos. Sigue estando localizado y, por lo general, se puede tratar con éxito mediante cirugía, a la que a veces le sigue un seguimiento más estrecho.

Fase 2

El tumor ha atravesado la pared del apéndice y puede haber afectado al tejido circundante, pero no se ha extendido a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo. El tratamiento suele consistir en una intervención quirúrgica más amplia, como una hemicolectomía derecha, para garantizar su extirpación completa.

Etapa 3

El cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos, pero no a otras partes del cuerpo. Se considera una enfermedad regional. La cirugía para extirpar el apéndice y los ganglios linfáticos cercanos es el tratamiento habitual, y se puede añadir quimioterapia para reducir el riesgo de recidiva.

Fase 4

Esta es la fase más avanzada. El cáncer se ha extendido a órganos distantes, como el hígado, los pulmones o la membrana que recubre el abdomen, denominada peritoneo. El tratamiento puede incluir cirugía citorreductora, también conocida como cirugía de citorreducción. También puede incluir quimioterapia intraperitoneal hipertermica (HIPEC) y quimioterapia convencional para controlar el crecimiento y aliviar los síntomas. La quimioterapia hipertermica también se conoce como quimioterapia con calor.

Entender el grado de un cáncer

La estadificación describe la ubicación del cáncer en el cuerpo, mientras que el grado describe el grado de agresividad de las células cancerosas al observarlas al microscopio. El grado permite a los profesionales sanitarios hacerse una idea de la rapidez con la que es probable que crezca el tumor. Los tumores de bajo grado suelen crecer lentamente, mientras que los de alto grado crecen más rápido y tienen más probabilidades de extenderse.

De cara al futuro

Conocer el estadio y el grado de la enfermedad ayuda a tu equipo médico a recomendarte el tratamiento y el plan de seguimiento más eficaces. Muchas personas con cáncer de apéndice en estadio temprano o de bajo grado evolucionan muy favorablemente tras la cirugía. Incluso en casos de enfermedad más avanzada, los nuevos tratamientos, como la HIPEC, han mejorado los resultados y la calidad de vida.

Tasas de supervivencia

El pronóstico del cáncer de apéndice varía considerablemente en función del tipo de tumor, el grado de malignidad y el grado de diseminación del cáncer en el momento del diagnóstico. Dado que se trata de una enfermedad poco frecuente, las tasas de supervivencia se basan en estudios de menor envergadura y en datos de registros, en comparación con los cánceres más comunes. No obstante, la información disponible ayuda a los profesionales sanitarios a estimar los resultados y a orientar la planificación del tratamiento.

Cuando el cáncer de apéndice se detecta en una fase temprana y se limita al apéndice, la cirugía suele ofrecer excelentes posibilidades de supervivencia a largo plazo. Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos o al revestimiento del abdomen, denominado peritoneo, el pronóstico depende de hasta qué punto se pueda extirpar el cáncer y de cómo responda al tratamiento.

Estadísticas de supervivencia

Las estadísticas de supervivencia proceden principalmente de bases de datos nacionales y estudios de registros, incluido el programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER). Muchos estudios presentan los datos de supervivencia utilizando un método denominado «estadificación resumida». La estadificación resumida agrupa los tumores en tres categorías:

  • Localizado, lo que significa que el cáncer se limita al apéndice.
  • Regional, lo que significa que el cáncer se ha extendido a los tejidos o ganglios linfáticos cercanos.
  • A distancia, lo que significa que el cáncer se ha extendido a órganos como el hígado o a todo el abdomen.

En el caso de los cánceres de apéndice de bajo grado y en fase inicial, los datos del SEER muestran que la supervivencia global a cinco años oscila entre aproximadamente el 68 % y casi el 97 %. Si el cáncer se ha diseminado o es de alto grado, las tasas de supervivencia pueden ser más bajas. Es importante recordar que estas cifras reflejan tendencias y no permiten predecir los resultados individuales.

Cáncer de apéndice localizado

La enfermedad localizada se limita al apéndice y no se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos ni a órganos distantes. Los estudios basados en los datos del SEER muestran que la supervivencia es mayor en esta fase, y muchas personas evolucionan muy bien tras someterse únicamente a cirugía. Los resultados a largo plazo suelen ser excelentes cuando el cáncer se extirpa antes de que se extienda.

Cáncer de apéndice regional

El cáncer de apéndice regional se ha extendido a los tejidos o ganglios linfáticos cercanos. La supervivencia es menor que en el caso de la enfermedad localizada, pero muchas personas siguen llevando una vida normal con el tratamiento adecuado. El pronóstico depende de las características del tumor y de si es posible extirpar por completo el cáncer visible.

Cáncer de apéndice metastásico

El cáncer de apéndice a distancia, también denominado metastásico, significa que la enfermedad se ha extendido a zonas como el hígado o la membrana que recubre el abdomen, denominada peritoneo. La supervivencia en esta fase varía considerablemente y depende del tipo de tumor y de la respuesta del cáncer al tratamiento. Los datos del registro SEER muestran que, en general, la supervivencia es menor en esta fase en comparación con la enfermedad localizada o regional.

Muchas personas con metástasis a distancia pueden seguir viviendo varios años cuando el tratamiento incluye cirugía citorreductora, especialmente cuando es posible extirpar todo el cáncer visible. En estos casos, la cirugía y la quimioterapia tienen como objetivo controlar el cáncer, aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

De cara al futuro

Estas categorías de supervivencia ofrecen un marco general útil, pero no permiten predecir el pronóstico de una persona concreta. El cáncer de apéndice abarca varios tipos de tumores diferentes, cada uno con su propio comportamiento. Los avances en el diagnóstico, la cirugía y el tratamiento sistémico siguen mejorando los resultados con el paso del tiempo.

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