Definición
El dolor de cabeza es un dolor que se produce en cualquier zona de la cabeza. Los dolores de cabeza pueden aparecer en uno o ambos lados de la cabeza, limitarse a una zona concreta, irradiarse por toda la cabeza desde un punto determinado o tener una sensación de opresión.
Un dolor de cabeza puede manifestarse como un dolor agudo, una sensación punzante o un dolor sordo. Los dolores de cabeza pueden aparecer de forma gradual o repentina, y pueden durar desde menos de una hora hasta varios días.
Causas
Los síntomas de tu dolor de cabeza pueden ayudar a tu médico a determinar su causa y el tratamiento adecuado. La mayoría de los dolores de cabeza no se deben a una enfermedad grave, pero algunos pueden ser consecuencia de una afección que ponga en peligro la vida y requiera atención de urgencia.
Los dolores de cabeza se clasifican generalmente según su causa:
Cefaleas primarias
Una cefalea primaria está provocada por una hiperactividad o por problemas en las estructuras de la cabeza sensibles al dolor. Una cefalea primaria no es un síntoma de una enfermedad subyacente.
La actividad química en el cerebro, los nervios o los vasos sanguíneos que rodean el cráneo, o los músculos de la cabeza y el cuello (o una combinación de estos factores) pueden influir en las cefaleas primarias. Algunas personas también pueden ser portadoras de genes que las hacen más propensas a desarrollar este tipo de cefaleas.
Los dolores de cabeza primarios más comunes son:
- Cefalea en racimos
- Migraña
- Migraña con aura
- Cefalea tensional
- Cefalalgia autonómica del trigémino (TAC), como la cefalea en racimos y la hemicránea paroxística
Algunos tipos de cefalea también se consideran, en general, cefaleas primarias, aunque son menos frecuentes. Estas cefaleas presentan características distintivas, como una duración inusual o un dolor asociado a una actividad concreta.
Aunque por lo general se consideran primarios, cada uno de ellos podría ser síntoma de una enfermedad subyacente. Entre ellos se incluyen:
- Dolores de cabeza crónicos diarios (por ejemplo, migraña crónica, cefalea tensional crónica o hemicrania continua)
- Dolores de cabeza por tos
- Dolores de cabeza por el ejercicio
- Dolores de cabeza relacionados con el sexo
Algunas cefaleas primarias pueden estar provocadas por factores relacionados con el estilo de vida, entre los que se incluyen:
- El alcohol, especialmente el vino tinto
- Ciertos alimentos, como los embutidos que contienen nitratos
- Cambios en el sueño o falta de sueño
- Mala postura
- Saltarse comidas
- Estrés.
Cefaleas secundarias
Una cefalea secundaria es un síntoma de una enfermedad que puede activar los nervios de la cabeza sensibles al dolor. Existen numerosas afecciones —de gravedad muy variable— que pueden provocar cefaleas secundarias.
Entre las posibles causas de las cefaleas secundarias se incluyen:
- Sinusitis aguda
- Desgarros arteriales (disecciones carotídeas o vertebrales)
- Coágulo sanguíneo (trombosis venosa) en el cerebro — distinto del ictus
- Aneurisma cerebral
- Malformación arteriovenosa (MAV) cerebral
- Tumor cerebral
- Intoxicación por monóxido de carbono
- Malformación de Chiari (problema estructural en la base del cráneo)
- Conmoción cerebral
- Enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19)
- Deshidratación: cuando el cuerpo no tiene suficiente agua y otros líquidos para funcionar correctamente.
- Problemas dentales
- Otitis (del oído medio)
- Encefalitis (inflamación del cerebro)
- Arteritis de células gigantes (inflamación de la pared interna de las arterias)
- Glaucoma (glaucoma agudo de ángulo cerrado)
- Resacas
- Presión arterial alta (hipertensión)
- La gripe y otras enfermedades febriles
- Hematoma intracraneal
- Medicamentos para tratar otros trastornos
- Meningitis
- Glutamato monosódico (GMS)
- Uso excesivo de analgésicos
- Ataques de pánico y trastorno de pánico
- Síntomas persistentes tras una conmoción cerebral (síndrome posconmocional)
- Presión causada por accesorios ajustados, como un casco o unas gafas protectoras
- Pseudotumor cerebral (hipertensión intracraneal idiopática)
- Ictus
- Toxoplasmosis
- Neuralgia del trigémino (así como otras neuralgias, todas ellas relacionadas con la irritación de determinados nervios que conectan la cara con el cerebro)
Algunos tipos de cefaleas secundarias son:
- Dolores de cabeza por helado (lo que se conoce comúnmente como «congelación cerebral»)
- Cefaleas por abuso de medicamentos (provocadas por el uso excesivo de analgésicos)
- Dolores de cabeza sinusales (provocados por la inflamación y la congestión de los senos paranasales)
- Dolores de cabeza espinales (provocados por una presión o un volumen bajos del líquido cefalorraquídeo, posiblemente como consecuencia de una fuga espontánea de líquido cefalorraquídeo, una punción lumbar o una anestesia espinal)
- Cefaleas en trueno (un grupo de trastornos que se caracteriza por dolores de cabeza repentinos e intensos con múltiples causas)
Cuándo acudir al médico
Acude a urgencias
Un dolor de cabeza puede ser síntoma de una enfermedad grave, como un ictus, una meningitis o una encefalitis.
Acude al servicio de urgencias de un hospital o llama al 911 o al número de emergencias local si tienes el peor dolor de cabeza de tu vida, un dolor de cabeza repentino e intenso o un dolor de cabeza acompañado de:
- Confusión o dificultad para entender lo que se dice
- Desmayo
- Fiebre alta, entre 39 °C y 40 °C (102 °F y 104 °F)
- Entumecimiento, debilidad o parálisis en un lado del cuerpo
- Rigidez en el cuello
- Problemas de visión
- Dificultades para hablar
- Dificultad para caminar
- Náuseas o vómitos (si no están claramente relacionados con la gripe o una resaca)
Pide cita con el médico
Acude al médico si tienes dolores de cabeza que:
- Ocurren con más frecuencia de lo habitual
- Son más graves de lo habitual
- Empeoran o no mejoran con el uso adecuado de medicamentos de venta libre
- Te impide trabajar, dormir o realizar tus actividades habituales
- Porque te causan malestar y te gustaría encontrar opciones de tratamiento que te permitan controlarlos mejor
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